Наконец громко прозвенел звонок.

Все ребята стали быстро собирать свои тетради и прочие вещи, готовясь сорваться с места.

— Приятного аппетита, — крикнул всем учитель. — Сегодня мы еще с вами увидимся.

Оставив на столе свой сакс и рюкзак, я бросился догонять Дженни.

Коридоры уже наполнились орущими, толкающимися и смеющимися школьниками. Громко хлопали двери шкафчиков. Один парень подбрасывал головой футбольный мяч. Двое перекидывали друг другу молочный пакет, а третий — вероятно, владелец этого пакета — пытался у них его отобрать.

Я потерял Дженни в толпе. Затем, протолкнувшись мимо группы девчонок, одетых в синие с золотым свитера школьной спортивной команды, я поймал ее возле школьной столовой и подошел к ней. Она оказалась выше меня на полголовы.

— Эй, что случилось с твоим рюкзаком? — запыхавшись, спросил я.

Она растерянно заморгала.

— Ты кто? Новенький? Тот самый?

Я кивнул.

— Да. Сэм Уотербери.

— Привет, — сказала она. Нам пришлось отойти в сторону, потому что мы загородили вход в столовую. — Я Дженни Блэк.

— Твой рюкзак… — повторил я.

Она отвернулась и махнула рукой двум девочкам.

— Вы принесли из дома бутерброды? — крикнула она.

Их ответ я не расслышал из-за шума в коридоре.

— Расскажи мне, что произошло, — настаивал я. — Что случилось с твоим рюкзаком?

Дженни неопределенно пожала плечами.

— Сэм, ты только первый день в нашей школе. Тебе не стоит спрашивать меня об этом.

— Но мне очень нужно это знать! — воскликнул я. — Почему ты так кричала? Почему у тебя был такой испуганный вид?

— Отстань, прошу тебя, — взмолилась Дженни и попятилась от меня, напряженно оглядываясь по сторонам. — Я не могу рассказать тебе об этом. Ты просто забудь и все — договорились? Забудь — иначе ты навлечешь беду на нас обоих!

— Постой, — не унимался я. — Меня не так-то легко запугать. Я не из слабонервных. Скажи мне…

Однако она быстро нырнула в двери столовой.

Впрочем, от меня не так-то легко отделаться. Я прошел вслед за ней и тоже встал в очередь.

— Скажи мне, — не унимался я. — Это имеет какое-то отношение к тому зеленому существу, которое я видел утром в коридоре?

У девочки от удивления отвисла челюсть.

— Ты… ты видел его?

Я кивнул.

— Ой-ой-ой, — пробормотала она, покачав головой.

— Ответь на мой вопрос, — настаивал я. — Что случилось с твоим рюкзаком?

Но не успела Дженни и рта раскрыть, как позади меня раздался громкий топот. Потом меня кто-то сильно стукнул по спине.

Зеленое существо вернулось!

Нет!

Это была не зеленая крыса с человеческим лицом.

Испуганно охнув, я обернулся — и увидел того самого мальчишку с торчащими ежиком каштановыми волосами — Симпсона.

— Как дела?

Он усмехнулся мне. Его улыбка оказалась щербатая — два передних зуба росли криво.

Еще у него были карие глаза и короткий, курносый нос. В мочке уха я заметил крошечное серебряное колечко. Симпсон носил черную теплую рубашку и линялые джинсы с дырками на коленях. Короче, крутой чувак!

— Ого! Здорово! Сегодня жареный цыпленок! — воскликнул он, когда очередь продвинулась, и мы подошли близко к прилавку. — Жареные цыплята и пицца — единственная клевая жрачка в этой школе. Все остальное отстой!

— В моей прежней школе нам никогда не давали жареных цыплят, — сказал я. — Там вся еда была невкусная.

Я снова повернулся к Дженни. Однако она уже шла с подносом к столику, где сидели девчонки.

— Эй, почему ты сменил школу в ноябре? — поинтересовался Симпсон.

Я положил на тарелку побольше картофельного пюре. Потом потянулся за куском цыпленка.

Услышав вопрос Симпсона, я гоготнул.

— Ну, честно говоря, меня вышибли из моей прежней школы.

Он вытаращил глаза.

— Правда вышибли?

— Да, правда, — подтвердил я.

— Вообще-то, не по моей вине, — быстро добавил я. — Другие парни устроили в спортзале большую месиловку. А потом все свалили на меня. Вот мне и пришлось за всех отдуваться.

Я заплатил за свою порцию и направился вслед за Симпсоном к свободному столику. Там я сел напротив него, чтобы за его плечами видеть столик с теми девчонками.

Дженни что-то быстро и возбужденно рассказывала, сопровождая свои слова энергичной жестикуляцией. Не о том ли, что произошло с ее рюкзачком?

Симпсон взял кусок курятины и впился в него зубами.

— У нас здесь почти не бывает драк, — сообщил он, с аппетитом пережевывая мясо. — Наша школа довольно спокойная в этом отношении.

И тут же добавил:

— Если только ты сам не нарываешься на неприятности.

«Интересно, что он имеет в виду?» — подумал я.

Я посолил картофельное пюре.

— А что из себя представляет ваш учитель, мистер Кимпал? — поинтересовался я. — Строгий он или нет? Какой он маленький! Прямо лилипут! — Я засмеялся.

Симпсон не поддержал меня.

— Вообще-то, он нормальный, — сказал он. — Не очень строгий и совсем не вредный. Вот только он слишком часто устраивает нам всякие самостоятельные и контрольные.

— Терпеть этого не могу, — заявил я.

Симпсон внезапно вскочил.

— Я забыл взять молоко. — Он помчался к прилавку.

Я погрузил вилку в пюре, внезапно почувствовав, что сильно проголодался.

Утром я слишком нервничал, поэтому не стал завтракать. Теперь же мой желудок урчал и требовал пищи.

Я отправил в рот большую порцию пюре и с удовольствием ощутил на языке вкус соли и сливочного масла. В самом деле, вкусно.

Я положил в рот еще большую горку пюре.

Пережевав, я стал глотать. И застыл, когда у меня во рту что-то зашевелилось.

Что-то царапало мой язык и щекотало десны.

Тут я понял, что в моем рту что-то находится.

Что-то живое!

— Аааааааа!

Я с криком выплюнул пюре на поднос. И уставился на жирного черного жука, ползавшего по пережеванным остаткам моего картофельного пюре.

Тут я опять почувствовал во рту царапанье.