Первое впечатление: я оказался в гибриде серверной и операционной. Всё оборудование стояло вдоль стен, большая часть немаленького помещения пустовала, а главенствующее место в самом центре занимала белоснежная капсула на массивной ножке.

Помимо меня с девушкой, здесь было четыре человека. Все в халатах, но вот представителя ВМА я узнал сразу. Такие же выискивающие хитрые глазки, явное недовольство и гипертрофированное чувство собственного достоинства на лице. Копия коллеги, который всячески мешал оформлять бумаги, разве что тот был поперёк себя шире, а этот, напротив, худощавый, почти как я. Но на фоне остального сходства различие в комплекции как-то терялось.

На моё появление обратил внимание лишь один: добротный мужик, ростом этак под два метра с внушительных размеров ручищами. На лице лёгкая щетина, халат нараспашку. Первое впечатление простого работяги, рубахи парня.

— Привет, Ирочка, — протянув мне свою лапищу, работяга обратился к девушке. — Это тот самый, прямиком от Степан Марковича?

— Да, и дальше он целиком и полностью под твоей ответственностью. Смотри, не сломай, Игорь Семёнович.

Невинная шутка зацепила лишь одного, и это был не я. Тот самый щуплый тут же оживился и принялся стрелять глазками, но Игорь Семёнович его попросту игнорировал.

— Не переживайте, молодой человек, рабочий юмор. Даже при самых безумных сценариях вам в этом помещении опасность угрожает меньше всех.

— Я хотел бы уточнить этот момент, — влез сердобольный ВМА-шевец, но вновь был проигнорирован.

— За вами будут ежесекундно наблюдать. Постоянный контроль со стороны высококвалифицированного специалиста в сфере медицины, мед-ИскИна, ну и нашего гостя из ВМА, — уже задравший было нос, щуплый злобно зыркнул, и вновь его не удостоили внимания.

А Игорь Семёнович мне нравился всё больше и больше.

— Даже если наступит конец света, и всё здание рухнет, капсула выдержит, а искусственного обеспечения хватит на уйму времени, — аппаратуру работяга расхваливал с особым удовольствием.

— И не затратно такие машинки в народ выпускать? — несмотря на зарождавшуюся симпатию, в подобный набор качеств верилось с трудом.

— А такие и не выпускают, это эталон и эксклюзив. Оснащение по максимуму и ещё немножко сверху. Начальству показать, серьёзным партнёрским дядям засветить, мол, вот как могём! Ну а дальше есть компетентные лица, которые определят стандартную и элитную комплектацию, но мне, честно говоря, это уже не интересно. Ломать — не строить, а мы тут больше за инновации, а не переработку чужих трудов. А сам ты, чьих будешь, профессиональный геймер или ещё кто?

— Артём, бывший креативщик, — этой информации Игорю Семёновичу хватило с головой, и продолжить он не дал.

— Даже так? Способность неординарно мыслить, творческий подход к решению проблем? Ну, если не обманул и в самом деле креативщик, а не абы что, то, считай, первый тур пройден — Творец таких любит.

— Творец? — это у них так к шефу так обращаются?

— Творец, Создательница — в общем, главная ИскИн, даже не божество, а так сказать высшая инстанция Теллуры. Помимо прочего, будет заседать в совете жюри во время отбора. Тех, кто играет по чужим мануалам — недолюбливает, а вот творческий подход к делу ей явно импонирует.

Вот это новость, так новость. Интересно, а это общедоступная инфа или мне одному повезло? Совет взял на заметку и мысленно дважды подчеркнул.

— Игорь Семенович, до старта семь минут, — отозвался один из числа опрятных халатоносцев.

— Давай финальный прогон и в путь, — дальше вновь уже мне. — Ну что ж, Артём, считай, подружились, теперь и поработать пора. За кого жить будешь, придумал уже?

— Честно говоря, между людьми и рептилоидами думаю, — честно ответил я, правда, мой ответ не вызвал у Игоря Семёновича восторга, тот явно ожидал чего-то более неординарного. Ну уж извиняйте.

— Не советую, у обоих уже переселение, сам же знаешь. Или не знаешь? — видя моё замешательство, он хмыкнул. — Ну, ты даёшь, креативщик, подготовился знатно. Ты вообще об игре когда узнал?

— Пару часов назад, — на этот раз мой ответ смог его удивить.

— Сильно! — хохотнул собеседник. — В двух словах, у самых общеизвестных и любимых рас уже идёт перенаселение, что в свою очередь осложняет игровой процесс новичкам. Между прочим, разработка Создательницы — дабы в мире было каждой твари по паре, а не сплошные эльфийки, люди и дворфы. Запасной вариант есть? Нет — плохо, выбирать новый времени нет. Ладно, не переживай, забацаем тебе кое-что, — секундная заминка, и Игорь Семёнович принялся раздавать команды. — Макс, таймер на сорок восемь часов. Минимальный порог фильтра в тридцать процентов, оставь ручной контроль на повышение. Олег, компиляция Аватары через Наместника, — весело подмигнув, под конец он обратился и ко мне. — Можешь переодеваться, вещи оставишь у капсулы.

Рядом с капсулой оказался столик со сменкой, хотя, это сильно сказано — короткие свободные штаны, даже, скорее, бриджи, вот и вся обновка.

— Добро пожаловать на борт, — не отрываясь от панели управления, подал голос Игорь Семенович, и вместе с тем крышка капсулы беззвучно отъехала, открывая игровое ложе. Стоило улечься, и оно тут же подстроилась под моё тело — чертовски удобно! Вопреки ожиданиям, крышка не спешила закрываться.

— Система активизирована, — подсказал безликий голос машины, — проверка состояния организма пользователя. Учащенное сердцебиения, отклонение в пределах нормы. Предварительный запуск системы через семнадцать секунд, — крышка наконец-то пришла в движение, а вместе с ней и десятки едва уловимых массажёров в ложе. — Синхронизация мозговых волн с капсулой начата. Внимание, первичный вход в виртуальную реальность. Десять, девять, восемь…

С каждой секундой голос машины становился всё дальше и тише, а на тройке вовсе обратился в далёкое эхо. Кажется, Игорь Семёнович ещё что-то говорил, но я уже провалился во всеобъемлющее ничто. Неприятное чувство: тело словно испарилось, а вместе с ним и все мои чувства. Ни вспыхивающих точек под веками, ни звенящей тишины в ушах.

Благо, продлилось это недолго. На сплошь чёрном фоне прорезалась крохотная серая точка. Поначалу едва заметная, она становилась всё ярче, пока не стала ослепительно белой. Стоило ей дойти до своего предела, тут же принялась метаться из стороны в сторону, но, не выходя за границы поля зрения. После из крохотной она в пару секунд разрослась, заняла всё пространство, и меня накрыло сплошным потоком света, сквозь который пробивались разные цвета, звуки и запахи.

Когда Система наконец-то сочла, что подобрала ключи ко всем чувствам восприятия, меня выбросило посреди пустыни, нет, пустоши. Седой пепел, застилавший землю сплошным покрывалом, срывался и хлопьями уносился в грязные серые разводы небосвода.

Не веря своим глазам, я закрыл их и сделал глубокий вдох. Пахло пеплом, а нос приятно щекотал морозный воздух. Повинуясь порыву, я поймал пепельную снежинку, но тут же забыл про неё, уставившись на свою руку, ноги, туловище. Видок у меня был ещё тот. Ожившая тень, размытая, но с намёком на человеческую фигуру, хотя из-за плавающих контуров наверняка и не скажешь, любой гуманоид впишется. Этакая заготовка-болванчик.