Но – даритель сказал бриллианты, значит, бриллианты. Виктор слегка погрузнел, но всё также самодовольно улыбался и, оглядываясь, корчил оплывшей физиономией по сторонам:

– Здрасьте… здрасьте… здрасьте… – выпускали его пухлые губы направо и налево.

Минуя фонтан и поглазев на многолюдье, парочка направилась к ресторану. Девица смело порхнула мимо швейцара: судя по его угодливой улыбке, места для денежных гостей были припасены. Она привычно направилась к отведённому для них столику. Наденька уже не терялась и даже не краснела, как прежде, а наслаждалась жизнью и пользовалась всеми её благами. Сунув швейцару пятерку, Виктор вперевалочку двинулся догонять спутницу.

– Тебе чего заказать, Викторчик? – сухо поинтересовалась Наденька, перелистывая меню.

– Пить, пить и пить, – проговорил Виктор, пот с него катился градом.

– Я выпью ликер кофейный, – капризно надув губки, Наденька отбросила меню в сторону. – Всё одно и то же.

Виктора не занимали ни настроение, ни капризы подруги. Он дежурно улыбнулся и принялся обтирать платком вспотевшее лицо. Презрительно взглянув на спутника, Наденька скучливо потянулась и осмотрелась по сторонам. Её взгляд остановился на знакомой физиономии, это была Клавдия Платоновна, которая, лучась золотыми коронками, тут же помахала веером. Наденька просияла, кивнула ей своей хорошенькой головкой и пристальным взглядом оценила юную брюнеточку, скромно сидевшую справа от «тётки» и во все глаза глядевшую на Наденьку. Клавдия Платоновна пальцем перегородила губы, заговорщицки повела глазами и, отложив веер, вышла из-за стола.

Не прошло и четверти часа, как наши старые знакомки встретились после длительного перерыва. Клавдия Платоновна, завидев «племянницу», резво пошла навстречу. Женщины обнялись и расцеловались.

– Довольна ль ты им? – радость встречи не помешала Клавдии Платоновне начать с бесцеремонного вопроса.

– Ужасно глуп и прижимист, – Наденька недовольно скривила губки. Она не смогла скрыть внезапно нахлынувшую тревогу, и, ничего не придумав убедительнее, просто отвернулась.

– Я, напротив, слышала, живёшь как вишня в шоколаде, – голос Клавдии Платоновны звучал в красноречивой тональности, – его хозяйка не потерпит лжи.

Наденька, от внезапно нахлынувшего волнения зарделась, но через мгновение её личико покрылось белыми нервными пятнами.

– Какая там вишня, – заплаксивилась Наденька, но взглянув на «тётку» осеклась. Предчувствие её не обмануло – предстояло выдержать натиск наставницы.

– Про подруг совсем забыла, – «тётку» не волновала нервозность молодухи. – Ты что же думала, я тебя задаром свела с Виктором?

– Что значит «задаром»? – обижаясь, промямлила Наденька.

– Не прикидывайся пень-колодой. За то, что пользуешься Виктором, помесячно платить следует.

Наденька собралась возразить, но сразу сообразила, – бесполезно. Её «благодетельница» крепко держала ситуацию в своих «когтях». Наденька порылась в сумочке и тайком сунула деньги в жменю Клавдии Платоновны.

– Я недавно встретилась с вашим старым знакомым Михаилом Яковлевичем Лившицем… – Наденька попыталась перевести разговор на другую тему, она ещё что-то хотела сообщить, но не успела. Клавдия Платоновна пересчитала бумажки и зло уставилась на неумело хитрящую подопечную.

– Зубы мне не заговаривай, – процедила «тётка». – Хочешь пятисотенной за все месяца рассчитаться?

– Тёть Клава, – попыталась разыграть истерику Наденька.

– В племянницы не спеши записываться, – грубо оборвала та. – Гони ещё тыщу.

– За что тыщу-та? – широко раскрыв глаза, возмутилась Наденька.

Клавдия Платоновна оглянулась по сторонам, резко дёрнувшись вперёд, вцепилась в щёку «племянницы» и, что было мочи, рванула из стороны в сторону.

– Я тебе на всю жизнь память на лице оставлю, – шипела озверевшая в злобе «наставница». – В зеркале будешь каждый день вспоминать, что подруг кидать не следует.

Наденька вскрикнула от пронзившей боли, но закусила губы и тихо заплакала, покорно пригибаясь вслед, куда таскала «наставница». На спасение девушки на аллее показалась пара прогуливающихся. Клавдия Платоновна напоследок зло дёрнула, да так, что Наденька свалилась на землю. Сама же, оправив блузу, собралась покинуть сидящую на коленях и тихо рыдающую в ладони «племянницу». Что-то её остановило.

– Быстро вставай! – зашипела «тётка» и с силой пнула девушку. – Люди идут. Тыщу тотчас же принесёшь, – в довершение прорычала Клавдия Платоновна и, виляя иссохшими бёдрами, пошла прочь.

– Оставьте меня! – в истерике прокричала Наденька и, борясь с обидой, со слезами, льющимися ручьями, она осталась сидеть на земле.

Наденька подождала, пока люди пройдут, вытерла слёзы и, покрутила чулки, перетягивая крупную стрелку на внутреннюю сторону бедра. Насколько можно, привела себя в порядок.

Заждавшийся Виктор прохаживался у входа на улице. Он всплеском рук встретил возлюбленную.

– Любовь моя, что с твоим лицом? – от его взгляда не скрылась расцарапанная щека.

– Рухнула в кусты, – не моргнув, солгала Наденька.

– Как так могло случиться? – прихватив за руку подругу, Виктор повернул за подбородок её лицо к свету.

– Что ты себе позволяешь!? Я что тебе лошадь и упасть не могу? – раздражаясь, вырвала руку Наденька. – Говорила тебе, не бери эти туфли, я в них как хромая корова.

– Сама убеждала меня, – они удобные, – растеряно оправдывался Виктор, идя следом.

Наденька, прикрыв платком щёку, быстро прошла за столик. Заказ уже принесли. Она на ходу махнула официанту.

– Водкой разбавь, – приказала Наденька, подтолкнув фужер с ликёром к подбежавшему официанту. Тот поймал фужер, но не спешил исполнять, ожидая согласия кавалера. Виктор же тем временем, пытался объяснить, но девица не слушала, нервно потирая руки и хрустя пальцами.

– Чего стоишь, уши развесил? – взорвалась на нерасторопного официанта Наденька. – Я сказала – быстро!

Официант не сдвинулся с места, продолжая пристально глядеть на Виктора. Такое поведение официанта вывело из себя Наденьку, и она с силой пнула ногой стол. Официант успел схватить пустой стакан, который опрокинулся и покатился к краю. Наконец Виктор кивнул официанту, и тот кинулся исполнять.

Тем временем Наденькина головка была занята поиском ответа на вопрос: под каким предлогом попросить тысячу рублей. По сегодняшним меркам невесть какие деньги, но всё-таки. Её сосредоточенный взгляд перескакивал с предмета на предмет, пока не остановился на ликёре, уже разбавленном водкой. Она так нервничала, даже не заметила, как официант вернул фужер. Наденька схватила его и залпом выпила. Виктору не понравился жест подруги, и он отвернулся, скрывая раздражение, вид у него был измученным. Алкоголь делал своё дело, и настроение Наденьки улучшалось. Неожиданно она встретилась взглядом с Клавдией Платоновной, которая энергично указывала глазами на Виктора и грозила «козой». Наденька состроила мину и, как ни в чём не бывало, обвила руку Виктора и, прильнув к его плечу, плаксиво попросила:

– Викторчик, ты не мог бы дать мне тысячу рублей?

Тот не ответил, продолжая сидеть не шелохнувшись.

– Ну, Викторчик! – капризно пропела Наденька, игриво дёргая возлюбленного за руку, но не помогало. Тогда она совсем по-детски залезла коленками на диван и, обвив покровителя за шею, принялась шептать ему на ухо и каждое слово подкреплять поцелуем в щёку. Виктор не