Мы заняли места за знакомым столом, а перед этим я достал из шкафчика тот самый крепкий напиток, что когда-то вышиб из меня дух со здравомыслием всего парой рюмок. Счёл, что Артур не будет возражать, или смирится с употреблением нами горячительного из его личных запасов, так как случай уж больно неординарный.

Можно смело заявить, что исключительный сегодня случай приключился с нами.

– Итак? – Череп вопросительно на меня посмотрел, ожидая продолжения разговора, толком так и не начавшегося.

– Минуточку, – я остановил его поднятой и раскрытой ладонью. – Григорий, разливай, – я обратился к молодому графу. – И рюмки достань, а то я забыл про эту детальку. Не из горла же нам это употреблять, – я ткнул пальцем в полный графин. – Или даже нет, – я прикинул состояние вольнонаёмных магов, заметив полную или частичную отрешённость у некоторых в выражениях лиц. – Давай-ка, ты, Гринь, и бокалов пару зацепи, а может, и тройку.

Я решился на вполне уместную поправку, посмотрев на Всеволода и Феофана, что всегда являли собой хладнокровие, а сейчас просто абстрагировавшихся от происходящего. Да и наш знаменитый «лауреат» премий там всяческих по рунному клеймению и следопытству, Макар, тоже не такой, какой-то. Вид уж больно странный, отрешённый что ли.

В общем, все присутствующие, не взирая на свою былую крутость, сейчас пребывают в прострации, кто в большей, а кто в меньшей степени.

Гриня расставил посуду и наполнил её рубиновой жидкостью.

Новые друзья молча выпили сильно креплёное содержимое, но не повели и бровью, употребив напиток, как обычную воду. Сам был когда-то в таком состоянии, и это чувство мне знакомо до боли.

– Я продолжу, – проговорил Череп, безразлично глядя на Распутина, принявшегося суетиться со сборами немудрёной снеди для перекуса. – Как я понимаю, мы сейчас в Ставрополе?

– Вы наблюдательны, – подтвердил я, отхлёбывая хмельного кваса. – Мы в городе, почти в самом центре Ставрополя-на-Волге.

В этот момент дверь открылась, и в комнату вошёл Артур.

Лицо хозяина дома никак не проявляло его эмоционального состояния. Антиквар был спокоен, и, по своему обыкновению, сдержан. Артур только мельком отметил нехитрую сервировку, произведённую Гришкой по своему усмотрению, и дополненную тем, что он отыскал из съестного, так и нетронутого, кстати, никем.

– Вернёмся к сказанному мной ранее, – с вселенским спокойствием в голосе заговорил хозяин. – Напомню о важном разговоре, избежать коего не получается, как бы мы не старались и не хотели этого, – пояснил серьёзность будущей беседы Артур и многозначительно глянул на магов.

Он остановился взглядом на каждом, изучая наёмников со свойственным ему проникновением в сознание.

Я это прекрасно уловил, так как ко мне он тоже применил свои, отточенные временем, навыки, но, по обыкновению, неудачно.

– Уважаемый Череп, я правильно обращаюсь к вам, поручик? – продолжил Артур после паузы с изучением.

Череп, похоже, изумился такой проницательности или осведомлённости приютившего их хозяина, и лишь кивнул, подтверждая правильный ход его мыслей.

Антиквар пересёк комнату, остановился, мельком оценил диспозицию и выдвинул стул таким образом, чтобы сев на него, он имел возможность прекрасно всех видеть.

– Тогда у меня к вам просьба, – Артур обратился непосредственно к Черепу, в котором признал лидера в этой группе наёмников. – Не могли бы вы попросить своих людей проследовать в гостевые комнаты, где они переоденутся, утолят голод и получат медицинскую помощь? Я поясню, – он поспешил ответить на родившийся у всех вопрос, – я позволил себе пригласить своего верного друга, практикующего магию Лечебных Рун. Он просто окажет посильную помощь и исчезнет. Лицо его будет скрыто повязкой, а ваши лица ему безразличны, – доходчиво объяснил всё Артур и замер, ожидая конкретных действий от магов.

На меня же мой старший товарищ взглянул, извиняясь, мол, я не хотел проникать в твоё сознание, однако привычка такая, посему, прости меня, парень. Ну и о’кей, как говорится, попытка – не пытка. Да я, собственно, и не расстраиваюсь. С каждым бывает.

Он вообще мог на меня наехать за раскрытие Малахитового Портала, но не сделал этого. Хотя, честно признаюсь себе, что, может быть всё ещё впереди, и мне всё же учинит уважаемый Адепт из Клана Двенадцати Хранителей стационарных порталов знатный разнос.

Тем временем, пока я погружаюсь в раздумья о неизбежном, Всеволод первым поднялся и потянул за собой Феофана, без труда поняв важность будущего разговора, как и нежелательное раскрытие подробностей перед всеми прибывшими в лавку к Артуру.

Феоктист тоже отреагировал, но по-своему. Он выпил залпом сразу три стопки, обслуживая себя сам, в плане розлива горячительного, и, ткнув в бок лауреата, он и Макара вывел из задумчивости.

Люди служивые и доверяют своему предводителю, гласному и негласному. А может быть и так, что уважаемые наёмники ведут себя просто по привычке, продолжая видеть в Черепе своего командира, хоть и бывшего, и больше никого другого не подразумевают в общении с ним, и на него глядя. Война, в этом смысле, лишь способствует укреплению отношений такого рода, один раз появившимся и не изменяющимся более.

В общем, все они вышли без споров. Причём, господа даже забыли спросить о расположении предоставленных им комнат.

– Ну, вот и отлично, что все друг друга прекрасно поняли, – проговорил Артур, одобрительно наблюдая за наёмниками, покидающими общую комнату. – Речь пойдёт о ситуации с порталом, и она весьма неприятна, – он сразу перешёл к делу, адресуя сказанное Черепу. – Вы готовы выслушать меня, не хватаясь за оружие, и не проявляя излишнюю нервозность?

Вот он говорит, а я слушаю и думаю, кто знает, что у них за законы и правила? Я ещё их не знаю, и непонятно, мне их озвучат, или же с меня и так станется. Пришибут от греха, да и нет проблемы.

Это они запросто могут устроить, судя по внешности антиквара, которой я не сразу придал значение. Он реально готов к боестолкновению или к банальной расправе над новыми и нежданными гостями.

Настораживает меня, хоть ты тресни, внешний вид мага в боевой мантии, в такой вот незамысловатой плащ-накидке, и при статусном оружии. Всё при той же самой шпаге, с изысканной инкрустацией, выполненной и по ножнам и по эфесу, и по клинку, что я наблюдал и даже прочувствовал своим горлом когда-то.

Да и рунные револьверы оттопыривают полы одежды хозяина не просто так, а, как я полагаю, небезосновательно. Хозяин антикварной лавки, он же и хранитель портала, откровенно готов к любому повороту в ходе, так называемой, беседы.

– Несомненно, – подтвердил готовность к спокойному и продуктивному диалогу наёмник. – Однако, может быть для начала мы представимся друг другу? – предложил Череп совершенно спокойно.

Артур серьёзно задумался, отчего потеребил подбородок. Взгляд его расфокусировался, а я понял, что строгий хозяин сейчас борется с внутренними противоречиями.