Меня фамильярно приобняли и подтолкнули к креслу.

Ой, как я влипла-то-о!

– А подробностей, в общем, никаких и того… не было, – выдавила я, в это самое кресло практически падая. – Говорю же, оно как-то само… просто вы меня часто в лабораторию звали, а отработки обычно декан Горгона проводит, и ну-у… девчонки навыдумывали всякого. А я… ну не признаваться же мне было в… – я осеклась, вспомнив, что о темной магии в присутствии Кассиэля лучше лишний раз не упоминать.

С губ ректора сорвался тяжелый вздох.

– Эх, Тиррель, ну что с тобой не так, а? Даже подробности самому выдумывать придется.

– Так может, лучше без подробностей? – робко предложила я.

Нет, в любом другом случае играть роль девушки лорда Алистера было бы даже приятно. Тем более зная, что без твоего согласия ни до чего неприличного дело не дойдет. Да что там, уверена, большая часть девчонок и на это самое неприличное согласна была бы! Красивый, богатый, с положением в обществе, не мужчина – мечта!

И я была бы в этих рядах мечтательниц, если бы не одно огромное «но»: шантаж Кречетов и моя семья. Пока не найдется способ их защитить, необходимо быть крайне осторожной, чтобы не навлечь на себя гнева Самаила. Слухи Кречеты еще как-то стерпят, я слишком им нужна. Но если они решат, что потеряли меня окончательно, то сдерживать их уже ничего не будет.

Вот только лорду Алистеру, похоже, на этот нюанс совершенно плевать.

– Увы. Без подробностей все будет выглядеть недостоверно, – он в притворном сожалении развел руками. – Кстати, у тебя есть приличное платье?

– Э-э да, а зачем?

– Завтра на свидание пойдем. В ресторан. Зайду за тобой вечером и…

– Погодите! – я аж воздухом подавилась. – К-как на свидание? В какой ресторан? У меня жених есть! Меня Кречеты на все королевство опозорят!

Лорд Алистер поморщился, словно услышал нечто совершенно неинтересное и не заслуживающее внимания. На миг показалось, что сейчас он махнет рукой и скажет, мол, пофиг, меня это не волнует. Но нет. Видимо, оценив мой перепуганный вид, ректор все же пошел на уступки.

– Хорошо. Назовем это не свиданием, а деловой встречей, где будем обсуждать ну-у, допустим, твое будущее как перспективного специалиста.

– В ресторане?

– А почему нет? Хорошее место, между прочим. С нами даже один мой знакомый посидит… минут десять. Чтобы твоему жениху ни к чему официально придраться было нельзя. Устроит такое?

– Но слухи все равно поползут.

– Именно. Да только слухи, как я уже и говорил, это просто слухи, верно? – лорд Алистер вновь широко улыбнулся. – Так что Кречеты могут беситься сколько угодно, но повода обвинить тебя напрямую у них по-прежнему не будет.

Перед внутренним взором встал взбешенный Самаил.

Я сглотнула.

Вообще-то предложенный ректором способ позлить Самаила привлекал. Кому не хочется провести вечер в дорогом ресторане, да с таким кавалером? Причем под внешне благовидным предлогом, к которому ни один моралист не подкопается?

Вот и Котелок, услышав о предложении лорда Алистера, полностью с ним согласился. Более того, будучи домовым расчетливым, еще и начал прикидывать, какую выгоду можно получить от совместного ужина с Черным драконом.

– Выпроси еще пару зачетов экстерном! – важно наставлял Котелок. – Или нет, требуй неограниченный допуск к ведьмовскому складу! Или… о! Слушай, а давай ты его в себя влюбить попробуешь? Черный дракон – о-го-го какая партия!

Вот от последнего предложения я едва не поперхнулась и нервно фыркнула.

– А он так прямо взял и подцепился, ага. Коть, ты совсем замечтался.

– Почему это совсем? – заупрямился тот. – Я тут, между прочим, в пару книжечек заглянул, которые твои подруги оставили, так у тебя, походу, шансы неплохие.

– Какие шансы? Подумай, кто он и кто я!

– Так я и подумал! Ты – симпатичная девушка, которая постоянно вляпывается в неприятности, из которых тебя, между прочим, спасает лорд Алистер! А это весьма важный пункт для начала отношений. Ну и кроме того, Черные драконы любят редкости, а у тебя и сильный темный дар, и метелка уникальная. Все бонусы собрала! Считай, успех в кармане.

И вот чем ему возразишь?

Я растерянно потерла переносицу.

– Ну-у…

– Что «ну-у»? Действуй, я тебе говорю! – Котелок требовательно топнул чугунной ножкой. – Получится или нет – вопрос отдельный. Попробовать ты в любом случае обязана! Или он тебе не нравится?

Нравится, как и большинству девчонок в академии. Глупо это отрицать, особенно после того поцелуя на Звездном балу. Только мысль о том, что ректора можно попытаться очаровать, до сего момента даже как-то и в голову всерьез не приходила.

А сейчас взяла и пришла. И неожиданно понравилась.

Почему бы и нет, собственно? Почему бы и не попробовать?

– Знаешь, а ты, пожалуй, прав, – произнесла я и уверенно направилась к платяному шкафу. Потому что мы, ведьмы, ежели чего задумаем, то все-все усилия для осуществления желаемого прикладываем!

Вот я и начала прикладывать.

Для начала осмотрела гардероб и сделала неутешительный вывод: мои платья, конечно, неплохи, но для соблазнения мужчин, тем более таких разборчивых и статусных, как лорд Алистер, совершенно не годятся. Здесь нужно что-то более эффектное и откровенное. А кто у нас любит эффектное и откровенное?

Перед внутренним взором тотчас встала Дамира, которая на все вечеринки ходила в платьях с глубоким декольте и разрезами на обманчиво длинных и строгих юбках. Причем размер у нас был примерно одинаковый, так что проблем с одалживанием вещей друг у друга не возникало.

«Вот к ней, пожалуй, и загляну», – утвердила я и поспешила к подруге, благо наши комнаты находились практически по соседству. Не прошло и минуты, как я уже стояла на ее пороге.

– Платье для свидания? Это для кого это ты так вырядиться собралась? Уж не для Самаила ли? – услышав просьбу, Дамира с подозрением прищурилась.

Стало ясно: ради моего фактического жениха она и пальцем не пошевелит. Соврать подруге тоже не получится – почует. Но так ли и надо врать? Ведь Дамира-то как раз на ректорской стороне, а сам лорд Алистер против сплетен уже точно ничего не имеет.

Так что я отрицательно мотнула головой и заговорщицким шепотом сообщила:

– Нет. Я с лордом Алистером завтра в ресторан иду.

С губ Дамиры сорвался восхищенный вздох, а глаза воссияли, как магические светильники.

– Серьезно?! В настоящий ресторан?!

– Да, – уверенно подтвердила я. – В самый настоящий. Конечно, официально это назвали деловой встречей, но, сама понимаешь…