– Буду стараться! – радостно отрапортовала я и поспешно покинула кабинет старого ворчуна.

Теперь на повестке дня оставались только приятные моменты в компании лорда Алистера!

В свою комнату я влетела с намерением превратиться в самую обворожительную девушку королевства. Как оказалось, Котелок и метелка тоже этого желали, а потому всячески пытались помочь.

– Помаду возьми поярче! – лез с советами домовой, пока я занималась макияжем. – И глаза, глаза подчеркни! Жирнее линии, больше туши! Тебе что, жалко? Она ж медяки жалкие стоит! Мажь, говорю!

– Котя, я в дорогой ресторан иду, а не в бордель работать, – одергивала я, но безуспешно.

Домовой в ответ бормотал что-то невнятное, а затем вновь начинал требовать «пожирнее да побольше».

Попутно приходилось постоянно отодвигать Гремучую, которая пыталась запустить веточки мне в волосы и устроить там вместо нормальной укладки птичье гнездо. Видимо, по ее мнению, чем пышнее торчали ветки, то есть волосы, тем должно было быть красивее.

С боем я все-таки смогла собрать волосы так, чтобы оставить лишь несколько прядей. В итоге открывался хороший вид на изгиб шеи и глубокое декольте.

– Идеально, – глядя в зеркало, констатировала я.

– Ш-ш! – недовольно прошипела стоящая рядом метелка и неуловимо быстро запустила пару веточек мне в волосы.

– А ну прекрати!

Я попыталась призвать упертую хулиганку к порядку, но в этот миг сзади раздался голос ректора:

– Вы готовы, Лиана?

Веточки моментально исчезли из моей головы, оставив волосы слегка взъерошенными, но до них мне уже не было никакого дела. Все мысли вылетели из головы в принципе, когда я, обернувшись, увидела лорда Алистера. Высокого, статного, в дорогом иссиня-черном камзоле, расшитом тонкой паутинкой серебряных нитей. Настоящий лорд!

Сердце в волнении забилось, когда взгляд мужчины оценивающе остановился на декольте и лежащем там кулоне. Во взгляде Черного дракона промелькнуло какое-то странное выражение, и я смело записала это в список своих маленьких побед. Мой вид ему явно понравился!

– Да, только… шубку накину, – смутившись под пристальным взглядом, с запинкой проговорила я и потянулась было к шкафу, но руку перехватили.

– Шубку не надо, переместимся порталом.

– Хорошо, лорд А…

– И не называй меня сейчас лордом. Только по имени. Иначе всю легенду нам поломаешь, – ректор выразительно поморщился.

Пришлось послушно кивнуть и не без труда выдавить:

– Хорошо… Алистер.

А потом я и моргнуть не успела, как мы оказались на крыльце, ведущем в «Королевскую звезду» – элитарнейший ресторан столицы! Да здесь цены такие, что не всем дворянам по карману!

Восторженно оглядываясь, я, ведомая лордом… просто Алистером, поднялась по мраморным ступеням и вошла в просторный холл. Обстановка ресторана полностью оправдывала свой элитный статус. Лепнина, позолота, мраморные статуи, тяжелые хрустальные люстры и дорогая, обитая золотым атласом мягкая мебель – в общем, здесь присутствовали все атрибуты роскоши.

В тот же миг, когда мы только переступили порог царства изысканной пищи, из глубины зала к нам поспешил метрдотель. Но, едва обратив на него внимание, я заметила еще одного выходящего из зала мужчину и испуганно вздрогнула.

Гиор Кречет! Старший брат Самаила! Здесь!

Тот, в свою очередь, увидев нас, разом помрачнел. И, быстро приблизившись, процедил:

– Алистер? Лиана? Надо же, какая неожиданная встреча.

– И тебе привет, – на губах ректора, напротив, заиграла самая доброжелательная улыбка.

– Добрый вечер, – стараясь хотя бы отчасти повторить улыбку лорда Алистера, пробормотала я.

Гиор же, окинув меня быстрым взглядом, задержался на прическе и зло сощурился. Кажется, решил, что растрепалась она по вине моего спутника.

Ой-ой! Щеки моментально опалило смущением.

– Добр-рый, – рыкнул он так, что даже круглая дура поняла бы: ничего доброго в этом вечере нет. – Значит, «это только слухи», Алистер, да?

В тот же миг кулон на моей шее внезапно нагрелся и тяжело запульсировал. Жар потянулся по цепочке, словно удавка, охватывая шею и сдавливая так, что стало трудно дышать. Что происходит?!

Я запаниковала и дернулась, пытаясь отступить назад, подальше от Гиора. Но рука лорда Алистера тотчас соскользнула на мою талию, прижимая ближе к себе, и странная пульсация исчезла.

Неужели наши с Дамирой подозрения оправдались и этот артефакт реально опасный? Ни за что больше его не надену!

– Зря не веришь, – ректор по-прежнему выглядел бодрым и довольным жизнью. – И на Лиане зло срывать не нужно, у нас обычная деловая встреча.

Так это еще и Гиор им управляет?!

Осознав этот факт, я снова задохнулась, но на сей раз от гнева. Вот ведь недорептилия красномордая! Ишь чего удумал – меня душить! Да я ему сейчас все выска…

Пальцы лорда Алистера сжались сильнее, возвращая меня в реальность, а в голове неожиданно рявкнули: «Стой, молчи и не отсвечивай! Сам со всем разберусь, ничего он тебе не сделает!»

Сопутствующим мыслеприказу эмоциональным фоном прониклась мгновенно и послушно застыла, аки манекен. Мешать планам лорда Алистера было куда опаснее, чем ругаться с будущим потенциальным родственником.

– Хороша деловая встреча, – тем временем скривился Гиор и окинул выразительным взглядом мое не менее выразительное декольте. – Вечером в ресторане.

– А почему бы и нет? – ректор даже удивился. – Вполне приличное место. Тем более мы будем не одни, к нам вот-вот присоединится еще один собеседник.

– Ах, вон даже как, – недоверчиво протянул Гиор. – И что же собираетесь обсуждать?

– Будущее Лианы, разумеется, – пожал плечами Алистер. – Ты сам знаешь, что ее профиль деятельности довольно редкий. Весьма жаль было бы, чтобы такой талант, да после инициации, пропадал втуне, в то время как может принести большую пользу королевству.

Гиор едва заметно прищурился. Намек на то, что меня не только Кречеты посчитали перспективной ведьмой, ему явно не понравился.

– И с кем же вы решили это обсудить?

– Со мной, – раздался уверенный голос из-за наших спин, а после его обладатель появился сбоку от ректора.

Им оказался высокий подтянутый мужчина в военном мундире с перевязью, на которой красовались несколько орденов. Лет сорока на вид, с волевым подбородком и точеными чертами лица, которые обрамляли золотисто-каштановые волосы, и карими, с алыми сполохами глазами, он был Красным драконом! Самым настоящим, не полукровкой, как Кречеты.

В общем, придраться к выбранному ректором для беседы и прикрытия нашей встречи «другу» было просто невозможно. Красный дракон на деловой встрече, связанной с моим будущим, как минимум символизировал о лояльности со стороны Черных к целям военных. Гиору просто нечего было противопоставить!