— Привет! — сказал он тонким голосом, навевая воспоминания о том, как я надышался гелием на дне рождения друга. — Я Гефестос, мастер оружия, и у меня две задачи. Первая — определить вашу способность, вторая — назначить подходящий для Вас Дом. Я думаю, что вам необходимы обе эти услуги, так как я не помню вашего лица.

Я кивнул, хотя человек смотрел не на меня, а на Эллу, повернулся, чтобы посмотреть на хозяйку дома Змеи, или как её там называли, и увидел, что она сердито сверлит меня взглядом.

— Да, Гефестос, ему нужен тест, — резко сказала она.

Человек достал из-под стола что-то вроде игрового автомата и поставил его на деревянную поверхность. Аппарат был позолочен, усыпан прозрачными кристаллами и имел серебряную ручку сбоку. Лицевая часть была похожа на грубый оттиск руки со словами, написанными огромными жирными буквами: «ПОЛОЖИТЕ СЮДА». Чуть ниже и над ручкой — «ПОТЯНУТЬ». Это заставило меня не на шутку усомниться в умственных способностях обычного посетителя этого места Академии.

Под пристальным взглядом преподавателей я положил руку на панель, а другой рукой потянул ручку. Машина тут же затряслась, зазвенела и стала извергать сверху облака пара. Мерцающая голубая энергия вырвалась из кристалла наверху аппарата. Голубое поле распространялось, пока не превратилось во что-то вроде плоского экрана. Разные фигуры животных начали быстро сменять одна другую. Я успел разглядеть змею, сокола, волка, медведя, а потом изображение застыло на вороне. Черная птица, казалась, смотрит на меня, гипнотизируя. Острая боль, вырвала меня из транса. Рука горела так, будто в нее вонзили десяток игл. Черная капля образовалась на тыльной стороне моей руки, затем она приняла неопределенную форму и поползла вверх. Когда она добралась до моего локтя, то превратилась в изображение ворона: птица оказалась вытатуирована на внутренней стороне моего локтя. Я почувствовал запах хорошо прожаренного шашлыка и вдруг понял, что моя рука горит.

Я отпрыгнул от аппарата, и моя ладонь отлипла с отвратительным звуком. Пытаясь сбить огонь, я остервенело замахал рукой вверх и вниз, но боль сразу не ушла.

— Зачем это нужно было? Это же адская пытка! — возмущенно обернулся я к Элле, но через секунду заметил сочувствие на её лице.

— Простите, господин Стрельцов, но нам обычно очень трудно уговорить кандидата дотронуться до машины, если он знает, как сильно будет больно. Лучше всего сделать это внезапно. Зато! Теперь вы член Дома Ворона! Это замечательно, они самые малочисленные из наших Домов. Вороны славятся своим умом и хитрыми тактиками. Я обещаю, что следующий этап не причинит вам вреда, просто повернитесь к Гефестосу и возьмите предмет, который он предложит. Магия изменит его так, чтобы он лучше всего подходил вашему потенциалу, — быстро пояснила она, а потом слегка подтолкнула, чтобы я пошел дальше и повернулся к высокой фигуре на другой стороне прилавка.

Я осторожно повернулся к огромному человеку и с облегчением увидел, что проклятый игровой автомат был убран подальше. Серокожая фигура протянула мне серебряный жезл, но я замешкался. Рука все еще болела, и я не был уверен, что хочу снова загореться. Гефестос только рассмеялся и покачал головой.

— Это безболезненно, клянусь, — сказал мужчина высоким голосом.

Я выдохнул и взял предмет. Уставившись на полуметровую серебристую стальную палку, я подумал, что это сталь, потому что она казалась слишком твердой, чтобы быть чистым серебром. Элла и Гефестос во все глаза смотрели на меня в ожидании и молчали. Я тупо смотрел в ответ. Держа перед собой в руках серебристую палку вот уже несколько минут и не зная, чего они от меня ждут, я почувствовал себя неловко. И вот холодок волной пробежал по моей руке к татуировке, подсказывая, что объект активизируется. Металл вдруг замерз, а потом превратился в трость. Я уставился на преобразившуюся вещь в моей руке. Метр серебра на котором вырезано что-то похожее на кельтские узоры, увенчанные сплющенным земным шаром, с изображением дракона на нём. Это было похоже на то, что очень богатый англичанин мог бы взять с собой в театр… Я был без понятия, что с этим делать и посмотрел на Эллу, а она подарила мне одну из своих фирменных добрых улыбок.

— Что это за штука? Обычно маги используют для своих дел жезлы или посохи. Ты знаешь, что это, Гефестос? — спросила она, и я почувствовал, что ее веселый тон был несколько…напряженным.

— Это трость, и очень красивая. Раньше такие носили маги, у которых магия была сложнее, чем просто колдовать огненные шары и молнии. Основательница Дома Волка…

— Ну вот и все, — перебила его Элла, — всего лишь трость для ходьбы. Я уверена, что ты разберешься в этом вопросе с хозяйкой Дома Ворона. А сейчас давай пойдем к ней и подберём тебе форму. Её быстрая смена темы разговора сбила меня с толку, я хотел знать больше, но, пожав плечами, положил трость на плечо и пошёл за ней. Я не заметил застенчивого взгляда Гефестоса, когда его объяснения оборвали не полуслове, и ни разу не оглянулся, когда женщина повела меня по одному из многочисленных каменных проходов.

— А насколько важна эта форма? Мне не очень хочется выглядеть как студент или что-то в этом духе. Есть ли какие-то варианты? — спросил я, шагая за Эллой.

Моё внимание привлекали картины на стенах. На многих из них были изображены мифические существа: драконы, единороги и вовсе невиданные твари, о которых я не знал ничего, но иногда встречались и обычные животные. Вспомнилась моя жизнь на Земле, и я с ужасом начал осознавать, что это не сон. Моё открытие так меня напугало, что я не услышал ответа Эллы не свой вопрос.

Мои родители умерли вскоре после того, как мне исполнилось восемнадцать, а бабушка — в прошлом году. В двадцать два года у меня не осталось никого: ни родственников, ни друзей. Были кое-какие знакомые по интернету, но я им никогда не звонил и не искал знакомства в реале. Мой отец был заядлым ботаником, а моя мама — страстной путешественницей. я любил проводить время с ними обоими и знал, что после их смерти менял работу за работой, потому что не хотел видеть мир без них. Да, я пробовал себя в разных должностях после их смерти, но ни одна из них не показалась мне интересной. Колледж меня увлёк, но я так и не выбрал специальность себе по душе. Я всегда колебался между компьютерными играми и спортом, но не посвятил себя ни тому, ни другому. Честно говоря, если бы мне пришлось выбирать между смертью и жизнью со своим последним соседом по комнате, то выбрал бы второе.

Теперь я не стоял перед выбором. Здесь я мог делать все,