– Отдайте мне ее! – взвизгнула Бенедикт, чувствуя, что теряет самообладание.

– Пусть побегает по травке, порезвится, – предложил мужчина, склонившись над газоном.

– Нет, ей нельзя.

– Это еще почему?

– Потому… – Бенедикт поперхнулась воздухом, но, откашлявшись, продолжила: – Потому что земля холодная и грязная.

– Но это ведь собака, – резонно заметил мужчина.

– Джеки всегда сидит либо на моих руках, либо в моей сумочке, – ответила Бенедикт, раздражаясь все больше из-за необходимости объясняться с типом, который вряд ли за всю жизнь прочитал больше десяти книг.

– Если вы сейчас же не отдадите мне мою собаку, я подам на вас в суд. За… за… – Бенедикт судорожно пыталась вспомнить подходящую статью, – за покушение на жизнь и похищение Джеки.

– О, так вот как зовут нашу красавицу. – Незнакомец снова презрительно покосился на собачку, преспокойно устроившуюся на его руках. – А как ваше имя?

– Бенедикт Вернон, – гордо вскинув голову, ответила Бенедикт.

– Это должно произвести на меня какое-то впечатление? – поинтересовался мужчина.

Бенедикт поникла. Довелось же ей столкнуться с таким темным и недалеким человеком!

– Вы не из Лос-Анджелеса?

– Я коренной житель Города Ангелов. Правда, я много путешествую и подолгу не бываю в Штатах. А о чем мне должно говорить ваше имя? Вы певица? – спросил он, всем своим видом давая понять, что не считает поп-див достойными собеседницами.

– Я… я дочь Джозефа Вернона, которому принадлежит несколько продюсерских и музыкальных студий, три телеканала и сорок семь печатных изданий общим тиражом почти сто миллионов экземпляров! – выпалила на одном дыхании Бенедикт.

Однако даже это не произвело должного впечатления на незнакомца.

– Передавайте привет вашему отцу, но я так и не понял, Бенедикт, чем занимаетесь вы?

– Для начала представьтесь, – потребовала Бенедикт.

– Ник Фриман к вашим услугам.

Нет уж, избавьте от ваших услуг, подумала Бенедикт.

– И все? Только Ник Фриман?

– Независимый фоторепортер.

– От которого ровным счетом ничего не зависит? – съязвила Бенедикт, на мгновение забыв, что Джеки все еще в руках Ника.

Фриман мудро ушел от конфронтации и сменил тему:

– Это ваша машина? – спросил Ник, указав на «Феррари Маранелло».

– Да. Нравится? – спросила Бенедикт, зная, что ее машина просто не может не нравиться.

– Красивая. Но мне бы не подошла.

Можно подумать, он в состоянии позволить себе такой автомобиль! – раздраженно подумала Бенедикт, но делиться своими мыслями не стала.

– Так вы вернете мне мою собаку?!

– Пожалуйста. – Ник с улыбкой протянул ей Джеки.

Собачка без особого желания покинула сильные мужские руки. Бенедикт прижала ее к груди, а затем начала тискать и сюсюкать, словно с маленьким ребенком:

– Бедненькая моя, крошка… ты, наверное, жутко перепугалась. Больше я тебя никому не дам в обиду. Даже не смотри на этого злого дядю.

Ник демонстративно отвернулся, когда Бенедикт поцеловала псину в мокрый нос.

– И это вместо благодарности. – Он нарочито громко вздохнул.

– А за что вас благодарить? За то, что вы едва не задавили мою собаку, а потом и меня?! – взорвалась Бенедикт.

– Во-первых, это вы не уследили за своим недоразумением в юбке, а во-вторых, это вы чуть не влетели под колеса моей машины. Это мне впору подавать на вас в суд и требовать компенсации за причиненный мне моральный ущерб.

– Ах вот оно что! – расцвела Бенедикт, поняв, к чему клонит Ник. – Мистер Фриман, если вам нужны деньги, то просто назовите сумму и оставьте нас с Джеки в покое.

– Не тратьте деньги вашего папочки, – парировал Ник. – Давайте я помогу вам дойти до машины.

– А эта услуга сколько стоит?

– Как такая молодая и привлекательная женщина может быть такой стервой? – спросил Ник. Не дожидаясь ответа, он добавил: – Сразу видно, что у вас нет мужчины, который держал бы вас в ежовых рукавицах.

– Не беспокойтесь за меня, – огрызнулась Бенедикт, прикрывшись Джеки словно щитом. – Я могу заполучить любого мужчину, какого только пожелаю. Впрочем, вас это не касается. На подобных вам я не обращаю внимания.

– Хотите сказать, что я не того сорта? – с улыбкой спросил Ник.

Холеная блондинка чертовски завела его. При всей ее манерности и дурацком высокомерии она была явно не обделена умом. Разумеется, если не брать в расчет наличие выряженной и напомаженной собачульки. Ник никогда не испытывал недостатка в женском внимании, но ему давно не доводилось сталкиваться с таким вызывающим поведением.

Похоже, эта Бенедикт Вернон и в самом деле мнит себя небожительницей. А все лишь потому, что ее папочка купается в деньгах.

Однако у нее не отнять сексуальности. В постели эта крошка наверняка превращается в страстную львицу. Внезапно Ника осенило.

– Я вспомнил! – воскликнул он.

– Что вы вспомнили? – холодно поинтересовалась Бенедикт, посматривая на валяющиеся посреди тротуара пакеты.

– Я видел вас.

– Неужели? И где же, позвольте узнать? Может быть, в «Планете звезд», на церемонии вручения театральных наград или в «Фигаро»? – Бенедикт намеренно перечисляла места, куда простым смертным вход заказан, чтобы дать понять новому знакомому, кто он и кто она.

– Более того, я видел вас полуобнаженной, – с игривым прищуром глаз добавил Ник. Он бесстыдно оглядел Бенедикт, задержав взгляд на округлостях ее груди.

– Ха!

– Это ведь вы были на обложке последнего «Плейбоя», верно? Мм, горячая детка…

– Не про вас, – грубо оборвала его восторги Бенедикт.

Вот она, оборотная сторона славы! Тебя желают далеко не те мужчины, которых ты видишь в роли своего бойфренда или даже мужа.

– Я рада, что вам понравилось, – ледяным тоном проронила Бенедикт и уже собралась уходить, как услышала в спину фразу, возмутившую ее:

– «Фотошоп» творит чудеса.

– В каком это смысле? – резко развернувшись, спросила Бенедикт.

– Ну-у, – протянул Ник, – на фото у вас куда больше грудь, талия уже, ноги длиннее, а волосы ухоженнее. – Пока Бенедикт подыскивала достойный ответ, Ник немного смягчился: – Впрочем, вы и в жизни очень даже ничего. Я бы не отказался с вами поужинать.

– Не могу поверить собственным ушам! Вы бы не отказались! Да я ни за что на свете не согласилась бы разделить с вами трапезу! Меня воротит от вас, ясно? – Бенедикт устремилась к своей машине, а Ник еще долго смотрел ей вслед.