— Женская солидарность, — я натягиваю на себя заговорщицкую улыбку, — это бесценно.

— Вот именно! — оживленно поддакивает королева, вдруг беря меня под локоток. — Рада, что мы думаем в унисон. Я решила устроить сегодня вечером праздничный банкет, чтобы мы смогли развеяться. Походи по лавкам, прикупи себе новых платьев, украшений. Я накажу казначею ни в чем тебя не ограничивать. Уверена, покупки тебя развлекут и помогут прийти в себя. И знаешь, дорогая… — тетка доверительно жмется к моему уху. — Первый шаг в приручении мужчины — это магия женского очарования. Пользуйся ею во всю! Я хочу, чтобы сегодня вечером мой сын не сводил с тебя глаз.

— Как вы думаете… Кейрон меня любит?

Мне любовь незнакомца ни к чему. Просто хочется понимать, с чем предстоит иметь дело в ближайшее время.

— Что есть любовь? Каждый понимает ее по-разному… Возможно, то, что является любовью для него, не является любовью для тебя, — тянет королева, но, заглянув в мои округлившиеся от непонимания глаза, вдруг звонко хохочет и треплет мне плечо. — Да любит, любит, конечно! Я тебя подразнить хотела.

Ее слова вызывают двоякое чувство. В прошлой жизни я не была обделена вниманием парней, но дальше поцелуя у меня не заходило. Учеба и работа всегда стояли на первом месте. Хотелось выбрать кого-нибудь подходящего, не торопясь, с чувством, с толком, с расстановкой, а тут…

Хоп — и обручена с «хорошим мальчиком» Кейроном! Нет, он привлекательный, не спорю, но характер вызывает сомнения.

Сама не замечаю, как мы выходим с женщиной из замка. Я так давно мечтала выйти отсюда, и вот сейчас, когда оказалась снаружи, понимаю, что влипла гораздо серьезнее, чем думалось раньше.

Дворец, насколько хватает глаз, окружен крепостной стеной с башнями и бойницами, по типу Великой Китайской, а поверх нее переливается радугой прозрачный купол. Блестит, будто мыльный пузырь на солнце, что, приближаясь к каменной кладке, переходит в пламя. Такое чувство, будто окружающая нас стена охвачена пожаром.

Выглядит это пугающе и одновременно прекрасно отрезвляет.

Спецэффекта подобного масштаба ни для какой фэнтези игры делать не стали бы. Я не в игре.

А в своей новой, другой реальности.

И даже щипать себя не надо, потому что боль от ожога ноет не по-детски, доказывая, что мне ничего не снится.

По выложенной белыми камнями дорожке мы доходим до высоких, массивных ворот, где королеву с поклонами приветствуют стражники, разодетые в железные доспехи. Начинается суета, нелепая и неуместная для серьезных мужчин, до зубов вооруженных и с ног до головы обшитых броней.

Высоченный стражник торопливо тащит королеве поднос с графином, хрустальным стаканом и блюдом с фруктами. Она лениво отпивает пару глотков воды. Немного поколебавшись, вытаскивает двумя пальчиками некий фрукт, а затем небрежным кивком отпускает склонившегося перед ней воина, словно комнатную собачку.

Пока королева рассасывает фрукт, в кабину подъемника сваливают разномастные шкуры животных. И только когда вид изнутри кабинки напоминает уютную комнатушку, мы забираемся внутрь. Пара стражников тут же начинают крутить шестеренки какого-то механизма, поднимая нас все выше и выше.

Моя спутница оживленно разглядывает великолепную панораму дворца, а мне становится страшно уже в двух метрах над землей. Я вообще с высотой не очень-то дружу, а уж в средневековом лифте моя акрофобия расцвела в полную силу.

Чтобы отвлечься, решаюсь заговорить со своей спутницей.

— Сегодняшняя магия… — робко всматриваюсь в черные глаза, — Почему мне от нее стало хуже?

— Потому что некоторые маги неумехи, дорогая, — кривится та. — Взять того же Дариуса. Говорит складно, а как доходит до дела… На этой неделе он по ошибке отключил систему магической защиты стены. Кто угодно мог проникнуть внутрь периметра… Хвала великой матери, нас миновало сие несчастье. Вчера он вообще уснул во время магического бдения… Сама не знаю, зачем его все время прощаю. Снова и снова верю, что он исправится!

— А кто мог проникнуть внутрь периметра? — уточняю, на что моя царственная собеседница рассеянно пожимает плечами:

— Виеды со своими ручными мутантами, кто же еще!

На этих словах мы выходим из подъемника и бредем по крепостной стене, буквально в паре метрах от беснующегося пламени. Молчим.

Воздух здесь свежий, бесспорно, но комфортно молчать я умею только в обществе друзей. Делить тишину с незнакомкой, да еще королевой, да еще потенциальной свекровью… Это для меня чересчур.

Да уж, оригинальная прогулочка…

Внезапно мы упираемся в обгорелый скелет, напоминающий по своей структуре и размеру медвежий, но только крыльев у обычных медведей нет, а у этого не пойми что имеются.

— Это к-кто… — тычу пальцем в скелет, — б-был?

— Я не знаю, как такой подвид мутантов называют виеды, — королева со злостью пинает скелет нарядной туфелькой, и он рассыпается в прах. — Для меня все монстры виедов на одно лицо. И зову я их одним словом. Мутанты.

— Как он сюда проник? — с опаской осматриваюсь.

Летом на даче я больше всего ненавидела комаров. Но лучше уж комары, клещи, клопы и блохи, чем летающие медведи-мутанты!

— Пролетел сквозь защитный огонь и сдох, очевидно же… Видно, почуял перебои с защитой и понадеялся поживиться свежей человечиной.

От ее слов меня передергивает. За этой стеной летают людоеды?! Мамочки мои!

— Да что мы все о грустном… Вот смотрю на тебя и думаю, как же Кейрону повезло! Ты само совершенство! Умница, красавица! — она отходит на шаг и вроде бы с умилением любуется, однако глаза ощупывают меня так внимательно, будто ищут изъяны, заставляя смущенно потупиться.

— Благодарю вас, вы слишком добры.

— Вот и я думаю иногда, нельзя быть такой доброй! — королева легонько треплет меня по щеке и направляется обратно к подъемнику.

Мы спускаемся вниз и проделываем весь путь до моей спальни в молчании, а у дверей королева выпадает из задумчивости:

— Скоро к тебе вернется служанка с туго набитым кошельком. И помни, дорогая! Ни в чем себе не отказывай! Сегодня вечером ты должна сиять!

— Благодарю вас!

Не знаю, как тут прощаются с королевами, но на всякий случай опять бухаюсь на многострадальное колено и чувствую себя полной дурой, пока женщина не скрывается за дверью.

Оставшись одна, оглядываю спальню, судя по всему, свою на ближайшее время. Мебели тут не много: стол, стул, кресло-качалка. Белый шкаф вдоль стены, забитый длинными, вечерними платьями. Кровать со светлым, шифоновым балдахином настолько широкая, будто предназначена не для худенькой девчонки, а для трех толстяков.

Дверь поменьше, как оказалось, ведет в ванную комнату. Ее содержимое несказанно радует. Здесь есть примитивная система подачи воды с краном. Вместо унитаза в полу широкая, сантиметров в тридцать, керамическая дыра.