привал. Я тем временем покончил со своим «обедом» и помчался к шумящему водопаду. А спустя минуту, уже пробирался сквозь колючие заросли шипастых кустов. Осторожно раздвинув ветви с мелкими пахучими цветками, я вдруг застыл в полном недоумении. Я знал эти места, как свои пять пальцев, но почему-то только сейчас впервые почувствовал удивительную красоту природы. В голубое живописное озеро, окаймленное со всех сторон густым лесом, ниспадал водопад. Я с улыбкой смотрел на сверкающие на солнце брызги и не понимал, почему раньше не замечал всей этой красоты? Я перевел взгляд на девушку и покачал головой. Ну, конечно, это все она, моя Избранная благотворно подействовала на меня. Я вновь улыбнулся и с наслаждением вдохнул горный воздух, наполненный ароматами трав и цветов. Запахи свежей, ярко цветущей зелени переплетались с чарующим, сладким ароматом женского тела. Она стояла на берегу озера, нежась под ласковыми лучами полуденного солнца. Мой взгляд жадно заскользил по обнаженной фигуре девушки, пока не остановился на необычном пятне на пояснице. При изучении свитка, я столько раз представлял себе этот знак, что тот прочно отпечатался в моем сознании. Собственно говоря, по форме он напоминал спиральную структуру, в центре которой сияла звезда с семью лучами. Исходя из этого, можно предположить, что спираль сочетает в себе форму круга и импульс движения, следовательно, знак является символом времени и вечности. Звезда с семью лучами — это звезда фей. Избранные, действительно, упоминались в пророчестве, как феи, однако девушки были рождены от простых смертных людей и каких либо магических способностей, присущих волшебному народу, я у них не заметил. Ничего, кроме удивительной красоты и уникального аромата крови, но это было единственное сходство с феями. И все же именно метка, таившая в себе некую магию, указывала на их принадлежность к избранным, а что это за народ такой, я не знал. И уж тем более не понимал, как можно родиться с таким знаком? Рисунок на теле девушки поражал своей удивительной четкостью и ясностью, и должен признаться, выглядел, чертовски привлекательно. Дарина стояла у воды, а на ее загорелой коже, словно маленькие солнышки, блестели капельки воды. Лукаво сверкая и переливаясь, они так и манили прикоснуться к ним губами. Во рту мгновенно пересохло от внезапно вспыхнувшего желания, я сделал неосторожное движение и, тем самым обнаружил себя. Девушка тут же обернулась на шорох, и стала настороженно вглядываться в заросли кустарника, а заметив меня, стремительно кинулась к своей одежде. Теперь уже не имело смысла скрываться и, чтобы не напугать ее еще больше, я осторожно вышел из своего укрытия и стал медленно приближаться к ней. Не спуская с меня глаз, девушка быстрым движением схватила лук, ловко вложила стрелу на натянутую тетиву и направила ее мне прямо в сердце. Я усмехнулся, а она побледнела, догадавшись, кто стоит перед ней. Не буду утверждать, что я не ждал подобной реакции, а потому не особо огорчился столь негостеприимному приему, причины которого кроются в нашем мрачном прошлом. На протяжении многих столетий мы вели себя, как самые свирепые и кровожадные хищники. О наших «славных подвигах» слагались жуткие легенды, которые дошли до настоящего времени. В свое оправдание могу только сказать, что мы изменились, а недовольные и пытающиеся жить по старым законам вампиры, отслеживаются и строго наказываются. Однако не только легенды пугают людей, должен признать, что и в нынешние дни случаются ситуации, которые редко, но все же выходят из-под контроля. В конце концов, люди догадываются о нашем существовании и нас боятся. Я подошел к девушке, приветливо ей улыбнулся, а затем стал аккуратно вынимать лук из красивых девичьих рук. — Не бойся, я не сделаю тебе ничего плохого. — Только попробуй! — на лице девушки появилось грозное выражение, ее глаза сузились, и она сильнее сжала лук. — А ты храбрая, — я улыбнулся. Пристально глядя на меня, она молчала. Но почувствовав внутренним чутьем охотника, что ей ничего не угрожает, после минутного сопротивления все же отдала свой лук и невыпущенную стрелу. Я облегченно вздохнул, заметив в глубине ее карих глаз, затаившуюся искорку человеческого любопытства. «Интересно, о чем она думает? Кого видит перед собой: стройного, симпатичного парня или… Хм, я столько лет мечтал заключить ее в объятия, а она, похоже, собирается меня убить. Нет, так не пойдет. У меня совсем другие планы». Широко улыбнувшись, я представился девушке. — Дан. — Дарина, — немного помолчав, тихо произнесла она. — Ты из какого рода будешь, из какой семьи? — я продолжал улыбаться, всем своим видом показывая, что не имею намерения причинить ей зло. — Я из рода Рогдена, родилась в семье воеводы Белотура, — в ее голосе все еще слышались тревожные нотки. — С ним я лично не знаком, но немало наслышан о его хорошей репутации. Уголки ее губ едва заметно дрогнули в улыбке. — Как поохотилась? — я не спускал с девушки глаз. — Сегодня удачный день. — И где же добыча? — не унимался я. — Там, — она кивком головы указала на небольшой мешок из шкуры животного. Я проследил за ее взглядом, мешок действительно был доверху набит дичью. — Ого, судя по количеству убитой дичи, ты любому охотнику-профессионалу дашь фору. Несколько смутившись от моей похвалы, девушка осторожно улыбнулась. — Дарина, разреши мне проводить тебя. В лесу есть риск наткнуться на других охотников, с которыми лучше вообще никогда не пересекаться, — сказал я, намекая, на себе подобных. — Но я не встречала… — девушка запнулась, увидев мою ироническую улыбку. Я знал, что Дарина храбрая девушка. Но, повстречайся она с вампиром отступником или, что еще хуже, с морвулаком, ей с ними не справиться. Наша встреча у озера для нее выглядела, как простая случайность. Ну, откуда ей было знать, что некий призрак тайно оберегает ее от всех опасностей, которые могут поджидать в лесу. С тех пор, как я увидел ее маленькой девочкой, я уже не терял ее из виду. Мой мысленный монолог прервала приветливая улыбка Дарины и, едва заметный кивок. Это означало «да»! Она согласилась, и тем самым обрадовала меня: наше знакомство нужно было закрепить. Дарина закинула за спину колчан со стрелами, перекинула лук через плечо, я взял мешок с дичью, и мы не спеша пошли по протоптанной тропинке, направляясь к поселению Рогдена. Я попытался вовлечь девушку в разговор, расспрашивал ее о доме, о родителях; рассказывая о себе, старался быть откровенным и искренним. Поначалу Дарина все еще с опаской поглядывала на меня и вела себя крайне сдержанно, но постепенно страх уступил место любопытству. Девушка стала заметно разговорчивее и