А потом настало время удивляться. Снежинки прекратили плавный танец и стали совершать короткие целеустремленные прыжки.

Цель определилась очень скоро. Когда-то, еще зимой, Жанна Аржанова увлеклась комнатным цветоводством и превратила комнату в некое подобие оранжереи. Потом она, естественно, охладела к цветам, но успела заразить этой страстью соседок, и оранжерея не увяла без ухода.

И теперь прыгающие пушинки все как одна устремились к цветам на подоконнике, на стенах и в кадке на полу. Длинные глянцевые листья роскошной диффенбахии, которую девчонки с легкой руки Юльки называли трахобахией, покрылись белым налетом. Другие цветы, от герани до кактуса, тоже выглядели так, словно их обсыпали мукой.

И когда наступил рассвет, стало совершенно ясно, что никакой это не снег.

Электричества по-прежнему не было, но Женькина магнитола работала на батарейках, и девчонки стали ловить радио. Коммерческие радиостанции молчали, как убитые, зато удалось поймать Радио России.

Женский голос в эфире довольно возбужденно излагал последние известия:

– Сегодня утром Москва была объявлена зоной стихийного бедствия. По сообщению пресс-службы правительства, ночной ураган стал причиной многочисленных аварий на линиях электропередач, телефонных линиях, дорогах и трубопроводах. По неподтвержденным данным ураган сопровождался электромагнитными возмущениями, которые вывели из строя все линии междугородней и международной связи.

Перегрузка в энергосистеме столицы привела к сбоям в электроснабжении. Получить разъяснения по поводу белой субстанции, которую многие поначалу приняли за снег, ни в правительстве, ни в научных учреждениях нам пока не удалось. Тем временем с окраин города поступают противоречивые сведения. Мы пока не можем оценить их достоверность.

Дикторша сбилась, как иногда бывает, когда приходится читать текст прямо с листа без подготовки. Потом она продолжила довольно неуверенно.

– Только что пришло сообщение, что железнодорожные пути на Рижском направлении засыпаны снегом. Наверняка имеется в виду неизвестная белая субстанция, о которой мы только что упомянули. Деревья вокруг дороги повалены ураганом, а опоры контактного провода разрушены. С Киевского направления передают, что железнодорожные пути уничтожены и их нет совсем. Мы постараемся уточнить, что значит «уничтожены» и «нет совсем» и продолжим выпуск после музыкальной паузы.

Студентки слушали все это в мертвой тишине, уставившись на магнитолу, и только Жанна стояла у окна, завороженно наблюдая, как пушинки поодиночке и группами перекочевывают с цветов на стекло.

– Надо их выпустить, – вдруг произнесла она задумчиво.

– Девчонки, я не понимаю – что происходит? – потрясенно спросила Женька.

– Элементарно, Ватсон, – ответила Юлька. – Земля таки налетела на небесную ось.

– Вы как хотите, а я их выпускаю, – заявила Жанна и стала открывать окно.

Ее наконец услышали, и все три соседки хором спросили: «Кого?» – втайне соглашаясь с предположением Юльки, что у Девственницы явно не все дома.

– Снежинки. Они хотят на волю, – пояснила Жанна.

Женька покрутила пальцем у виска, а Юлька заинтересовалась и вскоре получила возможность убедиться, что снежинки действительно рвались на свежий воздух. Со стекла они слетели сразу все, и на цветах тоже не засиделись. Уже через несколько минут ни одной снежинки в комнате не осталось.

– Это становится интересно, – заметила Жанна и быстро переодевшись в платьице, выбежала из комнаты.

На улице творилось то же самое. Пушинки покидали асфальт и бетон и оседали на деревьях, кустах и траве. Но и там тоже не засиживались и продолжали путь длинными стремительными прыжками.

Через несколько часов таинственного пуха в центре города практически не осталось, и стало ясно, что пушинки целеустремленно движутся из глубины города к окраинам. Сообщение об этом Жанна услышала по радио из открытого окна какой-то квартиры на первом этаже.

В это время радио в городе слушали, кажется все. А голоса дикторов, которые сменяли друг друга в студии Радио России становились все более возбужденными.

– С окраин поступают самые невероятные сообщения. В них говорится, что лес, дороги, линии электропередач, трубопроводы и даже целые населенные пункты за пределами Москвы уничтожены, стерты с лица земли, исчезли без следа. Наши корреспонденты сейчас проверяют эту информацию, но пока мы по-прежнему не имеем ясной картины и не можем с уверенностью сказать, что же все-таки произошло.

С пресс-конференции в министерстве по чрезвычайным ситуациям вольный стрелок Тимур Гарин уехал вместе с телерепортерами. Своей машины у него не было, а общественный транспорт за город не ходил. Дороги были перекрыты на выезде с кольцевой.

Замминистра, проводивший брифинг, выглядел обескураженным и не сказал ничего конкретного. «Проверяем поступившую информацию». «Ждем новых сообщений». «Пресса будет проинформирована в первую очередь».

Замминистра не сумел скрыть от прессы, что его прямого и непосредственного начальника – министра по чрезвычайным ситуациям, ветерана всех правительств России последнего десятилетия, в эту ночь не было в Москве, и связи с ним нет до сих пор. Это было пренеприятное известие. Наверняка министр, который славился своим хладнокровием, выглядел бы в этой ситуации гораздо менее обескураженным.

Зато его заместитель пообещал, что журналистов допустят непосредственно к месту событий. И не соврал. Прессу действительно пропускали.

Когда телевизионный рафик подъехал к тому месту, где Минское шоссе уходило под «снег», пробка там уже рассосалась. В белом поле тут и там стояли военные и милицейские машины, а между ними выделялась своими размерами и элегантным видом здоровенная фура, севшая в яму по самые обода. Поле, оказывается, представлялось гладким и ровным только на первый взгляд.

Телевизионщики сразу высыпали из машины и начали снимать, а Тимур Гарин отправился искать людей, способных дать хоть какую-то информацию.

Первым делом он наткнулся на танк, только что прикативший из-за горизонта.

Командир машины – целый подполковник – вяло бормотал, вытирая пот с лица:

– Нету там Кубинки. Ничего нету.

Оказалось, его посылали в Кубинку, в военный городок, налаживать связь с войсками, которые там сосредоточены. Но подполковник не нашел ни войск, ни самой Кубинки. Одна белая пустыня.

То есть не совсем. Он нашел реку, которая мирно текла с запада на восток, и по карте выходило, что это Москва-река, которая, однако, почему-то уклонилась к югу.

Все это подполковник доложил группе офицеров, которые его встречали, но Тимур Гарин затесался в эту компанию, и его не прогнали – может, подумали, что он из какой-нибудь спецслужбы.

– А может, это ты уклонился к северу? – спросил у подполковника генерал-майор в полевом камуфляже.