Может быть, она не одна? Может быть, у них тут целая династия под одним именем веками существует? Вот и получается, что выглядит она ему ровесницей, ну, может чуть старше или младше, хоть слышал он о Морской ведьме ещё будучи ребёнком.

И она красивая. Причём, той особенной красотой, что от нарядов не зависит, будто изнутри вся светится.

А может, это морок? Видит он перед собой красотку, а стоит сорвать иллюзию, как вуаль, и окажется, что перед ним уродливая старуха с горбом и носом до подбородка?

– Так и будешь таращиться? Или, наконец, откроешь рот, чтобы сказать, зачем пришёл?

Говорила ведьма насмешливо, смешком всё и глаза большие, как озёра глубокие, щурила. А у Фабиана от её голоса и взгляда мурашки по спине бегали.

Странное это чувство – бояться красивую девку. Хуже дела нет перед девчонкой слабость показывать. От насмешек её, затаённых, невысказанных, обида берёт да раздражение, но давать волю им нельзя.

– Я ищу Морскую ведьму. Не ты ли, часом, её будешь? – не слишком приветливо начал он.

Девчонка в ответ фыркнула, как кошка, вдохнувшая воду:

– А если не я, то что?

– Тогда направь меня к ней.

– Даже не знаю…как направляют к Морской Ведьме? Иди вон по каменной тропинке до самого дна морского – там и встретит тебя твоя ундина. Ну, или не твоя – любая другая.

Она над ним откровенно издевалась. Эх, случись их встреча при других обстоятельствах, может, он и сумел бы поставить девчонку на место, но сейчас слишком многое было поставлено на карту. Не время для личных споров.

Он продолжил вежливо, хотя на подобострастный тон его всё же не хватило:

– Морская ведьма – это ведь ты?

– Как догадался? Умный, что ли? Видимо, в людских землях что-то особенное происходит, раз Белые рыцари, помимо желания совершить подвиг, ещё и думать пытаются.

– Я пришёл просить помощи.

– Какая честь для меня! – прошелестела Дева на Камне.

Потом шевельнулась, меняя позу и милостиво разрешила:

– Ну, проси, раз пришёл.

И под её змеиным, острым, как бритва взглядом, Фабиан почувствовал себя мальчишкой, вышедшем отвечать к доске неприготовленный урок. Руки противно потели, язык норовил прилипнуть к гортани. Тысяча и одно проклятье! Да лучше сражаться с дюжиной противников! Лучше на зверя лесного охотиться с одной рогатиной! Лучше нечисть в полнолунье выслеживать, чем с бабой переговоры вести!

– Что-то ты не больно-то красноречив? – высокомерно выгнула ведьма бровь. – Там, откуда тебя принесло, никого говорливее не оказалось?

– Прекрасная Дама из Синих Вод…

В своё время у Фабиана прекрасно получалось крапать стишки – девушки на балах любили льстивые речи, куртуазные манеры, изящные танцы и сладкие комплименты, а Фабиан любил девушек. Ему приятно было их внимание, так что кое-что о лести он всё-таки знал и попытался применить на практике.

– Вы, наверное, знаете, как далеко распространилась слава о ваших колдовских искусствах?

– Догадываюсь.

По выражению лица ведьмы что-то было непохоже, что она впечатлилась.

– Слава моя разлетелась далеко, как гром после шарахнувшей с неба молнии, – в очередной раз усмехнулась она, потом добавила, посерьёзнев. – Скажи-ка, мальчик, как тебя зовут?

– Фабиан.

– Ну так вот, Фабиан – давай короче? А то мы в таком темпе до сути дела доберёмся ко Всемирному Потопу.

Фабиан до боли сжал челюсть, стараясь держать себя в руках. Пытаясь остаться милым, каким он всегда привык быть с дамами – с теми, что не ведьмы.

– Вы знаете о той несправедливости, что раздирает королевство в наше жестокое время?

– Людские королевства всё время раздирает несправедливость. Мне-то до этого что за дело?

– Несправедливость хуже преступления! – сорвался он. – Грязные смерды посмели поднять руку на святого помазанника Божьего! Они убили короля!

Ведьма сощурилась, окатив Фабиана холодным взглядом:

– Вы пришли сюда комедию ломать? Тогда не доигрываете. Пафоса маловато. Для пущего эффекта следует возвести прекрасные очи горе и экзальтированно заломить руки. По крайней мере, в дешёвых балаганах, что вы называете театром, все так делают.

– Это не комедия! Это – жизнь!

Речи собеседницы вывели Фабиана из себя. Он не понимал, как можно говорить о таких вещах в таком тоне?

– Кровь невинных пролилась на камни – высшая кровь.

– Да уж, – скривилась ведьма, словно откусила червивое яблоко. – Вижу, что с выводами про наличие мозгов у рыцарей я, пожалуй, поторопилась. Оно и правда – зачем вам мозги? Только действовать мешают. Главное для таких как ты – что? Исполнять приказы. И бесконечно повторять цитаты из святых книг. Вдумываться в смысл лишнее.

Женщина выпрямилась, строго на него взглянув:

– Глупый мальчишка! Ты пришёл сюда просить меня вникнуть в людские разборки? Меня должна тронуть, – как ты там выразился? «Невинная кровь помазанника божьего»? Да этот «помазанник» получил по заслугам. Если сажаешь свою задницу на трон с единственной целью – покрасоваться перед подданными да с шиком пройтись на балу, выбрасывая коленца, – не стоит слишком удивляться, когда твою дурную голову тебе оторвут.

– Как вы смеете?.. – задохнулся Фабиан.

– Тут храбрости особой и не нужно. Уж не тебя ли мне бояться?

– Я не угрожаю женщинам, – горделиво продекламировал Фабиан. – Не в моих правилах их пугать. Но я не могу позволить вам говорить в таком тоне о святых для меня вещах.

– Я потеряла нить разговора – о каких святынях идёт речь? Об отрубленной голове Их Королевского Величества, которой его же собственные подданные играли, словно мячом?

– Послушайте! – горячо взмолился молодой человек. – Вы должны мне помочь! Страна в опасности…

– С какой пьяной радости, дурачок, я что-то тебе задолжала? Ты меня, конечно, веселишь полудетским лепетом, но мне не настолько смешно, чтобы по собственной воле лезть в клоаку, какой испокон веков является ваш человеческий род, – с презрением проговорила она.

– Да, конечно, простите, я… я не так выразился… – испугавшись, что она сейчас исчезнет или выставит его вон, скороговоркой заговорил Фабиан. – Это всё из-за того, что я волнуюсь. Мне в такие минуты всегда трудно подбирать слова. Вы моя последняя надежда спасти мою принцессу. Поймите, если вы откажетесь нам помочь, её убьют!

Тонкие брови ведьмы поднялись вверх, словно крылья бабочек:

– Спасти «вашу принцессу»? Любопытно! С чего это она «ваша»? У вас есть на неё поводок? Или вы купили на неё право пользования? Ах, да! Конечно! Вы, наверное, снова не так выразились? Белый Рыцарь, – с издёвкой протянула она.