Черт! От одного этого звука по телу пробежала дрожь. Что ж такое со мной?! Совсем разум утратила. Стиснув зубы, я отвела взгляд. Послышался грустный голос хозяйки квартиры:

– Да, босс. Уверена. И так долго просидела тут. Пора жить своей жизнью.

– Мне искренне жаль. Ты была замечательной Хранительницей, – вздохнул мужчина, а во мне снова все взорвалось от наплыва эмоций. С трудом я сдержала стон. Даже рот рукой зажала, чтобы не допустить этого проявления своей абсолютной невменяемости.

– Вам стоит сказать всего лишь слово, – хрипло проговорила Мария. – И я останусь столько, сколько пожелаете.

Воцарилась тишина, и я решилась отвести глаза от статуэтки египетской богини Баст, украшавшей полку декоративного камина. Увидела, как мужчина пристально разглядывает почему-то покрасневшую Марию. Она больше не казалась непрошибаемо-наглой и уверенной в себе, какой предстала передо мной. Какая-то жалкая, потерянная. И во взгляде такая тоска, что даже не по себе становится. Догадаться о причине такого поведения не смог бы только полный идиот. Да она влюблена в этого красавчика по уши! Впрочем, я не удивилась. Удивительным было бы противоположное.

– Не стоит, Маша, – твердо очерченные губы с чувственной нижней изогнулись в легкой улыбке. – Поверь, ничего хорошего от моего внимания женщинам ждать не стоит.

Меня дрожь охватила от тона, каким это было сказано. По спине пробежал холодок. Чем-то настолько опасным повеяло от его слов, что я с удвоенной силой стала бороться с притяжением к нему. Но он хотя бы честен, в отличие от Андрея. Сразу предупреждает о том, что с ним лучше не связываться. Что внутри скрывается хищный и безжалостный зверь. По крайней мере, именно так я восприняла его слова. Но Мария отреагировала совершенно по-другому. Она перегнулась через стол и накрыла руки мужчины своими. Ее темные глаза почернели еще больше, так сильно расширились зрачки.

– Я бы рискнула…

– А я нет, – отчеканил он, убирая руки из-под ее ладоней.

И в этот момент его голова повернулась ко мне. А у меня пол стремительно уходил из-под ног, а сердце колотилось в горле. Тщательно возводимая стена осыпалась камушек за камушком, а глаза жадно оглядывали прекрасное смуглое лицо, не в силах оторваться от него. Послышался раздраженный голос Марии, тоже заметившей мое появление:

– Давно стоишь тут?

Несмотря на враждебный тон, я была ей благодарна. Это отрезвило хоть немного, и я сумела отвести взгляд от проникающих в самую душу зеленых омутов.

– Нет, только пришла, – просипела я, и от собственного голоса захотелось сквозь землю провалиться.

– Похоже, это твоя замена, – послышался холодный равнодушный голос мужчины. И это тоже немного отрезвило.

Когда я все же решилась посмотреть на него, он уже в мою сторону не глядел, лениво изучая какой-то документ, лежащий перед ним. Странно. Готова поклясться, что раньше его здесь не было! Вновь вернулись прежние тревоги, немного отступившие под шквалом бурных впечатлений от созерцания зеленоглазого красавца.

– Входите, Ирина, – скомандовал мужчина, не глядя на меня.

И этот мое имя знает?! Может, еще и всю подноготную считал, как Мария? От этого стало совсем уж не по себе. Но я заставила себя сделать шаг, второй, третий. Вошла на кухню и опустилась на табурет рядом с Марией. Ой, зря… Теперь мужчина сидел напротив, и не смотреть на него было еще труднее.

– Мария уже ввела вас в курс дела?

– Послушайте, скажите, что все это розыгрыш! – взмолилась я. – Ведьмы, порталы… Это же… это же бред!

Ой, мамочки! Зеленые омуты глаз снова уставились на меня, и я начала безвозвратно и неумолимо тонуть в них. Судорожно всхлипнув, я зажмурилась. Интересно, он знает о том, какое впечатление производит? Если да, то как может быть таким спокойным? Хотя… Наверняка такой же мерзавец, как Андрей! Пользуется смазливой внешностью и берет от жизни все, что хочет.

– Вас никто не держит, Ирина, – слегка раздраженно откликнулся мужчина. – Вы можете уйти прямо сейчас. Правда, помнить о последних часах не будете. Начиная с того момента, как увидели объявление.

А вот это очень и очень заманчиво! Просто забыть и об этом красавце, один взгляд которого переворачивает душу, и обо всем этом абсурде. Потом накатило горькое осознание. Идти ведь мне и правда некуда. Огромный город, где я всем чужая и никому не нужна. И где меня в любой момент могут отыскать люди Андрея. В том, что он меня в покое не оставит, можно даже не сомневаться. Не знаю, как зеленоглазый понял, что происходило в моей голове, – он молча пододвинул ко мне бумаги. И я машинально взяла их и попыталась изучить. Удалось это далеко не сразу, настолько сильным было волнение. Буквы плясали перед глазами, не желая выстраиваться в понятные слова. Но все же раза с пятого прочитать удалось. И ощущение абсурда накатило с удвоенной силой. Это был самый странный контракт, который мне доводилось видеть. Одно только наименование сторон чего стоило. Едва шевеля губами, я прочла вслух:

– «Астарт от лица повелителя демонов третьего мира, великого Абигора, с одной стороны, и ведьма, нареченная Ириной Бардовой, с другой стороны…» Откуда вы мою фамилию знаете? – пискнула я в панике. – И это шутка какая-то про повелителя демонов?

Мария издевательски хмыкнула, потом и вовсе расхохоталась. Зеленоглазый прервал ее смех взмахом руки. Потом чуть устало произнес:

– Ирина, у меня дел больше, чем вы можете себе представить. Давайте побыстрее покончим с формальностями. Я полагал, Мария уже посвятила вас во все. Да, вы поступаете на службу ко мне, а значит, и к моему господину. От вас требуется всего лишь поддерживать портал. Все. За это вы будете находиться под моей личной защитой, получать регулярную оплату деньгами вашего мира и жить здесь. Если что-нибудь вам понадобится, достаточно всего лишь написать на листке бумаги, произнести мое имя и бросить в портал.

– А в-ваше имя как? – заикаясь, спросила я.

Он красноречиво посмотрел на контракт в моей руке.

– Астарт, значит, – прошелестела я. От этого имени будто адским пламенем в лицо дохнуло. Я невольно вздрогнула.

– Не советую упоминать его без особой нужды, – усмехнулся он, а я опять застыла, как полная идиотка, настолько сильное впечатление произвела его улыбка.

Судя по невозмутимому виду зеленоглазого, я на него особого впечатления не произвела. Хотя странного в этом ничего не было. У такого, небось, что ни день, то новая пассия! Стоит только пальцем поманить. Интересно, каких женщин он предпочитает? Блондинок, брюнеток? Рыжих? Господи, о чем я думаю?! Я мотнула головой, отгоняя назойливые мысли, и хрипловатым голосом спросила:

– А вы, значит, демон?

Он кивнул, а я снова зажмурилась, надеясь, что это какой-то нелепый дурацкий сон. Вот я проснусь, и окажется, что все еще еду в поезде. А впереди новая жизнь, в которой я решила не допускать прежних ошибок. К сожалению, когда я открыла глаза, ничего не изменилось.