— Заставляя их играть в сомнительные игры? — Кристина не сводила с него требовательного взгляда.

— Сейчас уже стал общеизвестным и общепринятым тот факт, что дети, лишенные возможности играть, вероятнее всего, вырастут плохо приспособленными к окружающей среде. Мы собираемся научить людей жить и работать в гармонии друг с другом, справляться со стрессами современной жизни.

— Но вы признаете, что не можете подкрепить свои заверения неопровержимыми фактами, — упрямо настаивала Криста, ничуть не смутившись под тяжелым взглядом Гесхарда. Теперь в его глазах и в помине не было того теплого участия, которым он одарил ее сегодня днем. Маленькая поправка: теплое участие, которым, как ей почудилось, он одарил ее. На поверку эти теплота и участие, так же как и его пылкие заверения, оказались всего лишь хорошо выполненной подделкой.

— Разве я это признал? Мне показалось, что, скорее, я пытаюсь исправить вашу… э… неверную интерпретацию моих слов.

Смешок в зале, последовавший за его ответом, заставил Кристу густо покраснеть. Но отступать она не собиралась. В его глазах промелькнуло выражение искренней симпатии, но Криста была не настолько глупа, чтобы поверить этому лживому «зеркалу» человеческой души.

— Значит, вы не располагаете никакими неопровержимыми доказательствами, что организованные вами курсы приносят какую-нибудь выгоду, кроме потока наличности в ваш собственный карман?

Криста злорадно отметила про себя, что на этот раз она задела его за живое. Об этом свидетельствовали его ожесточившийся взгляд и складки, которые пролегли у него в уголках губ.

— Может быть, в отношении сводного баланса моей или чьей бы то ни было фирмы, мои курсы не представляются доходным предприятием, но я твердо уверен: все, что я делаю, приносит немалую пользу. Более того, я даже готов поспорить, что если вы решитесь пройти полный курс занятий, то совершенно измените свои взгляды на жизнь.

Его голос слегка дрогнул, когда он это говорил, и Криста почувствовала, что снова краснеет непонятно почему. Ее мысли вернулись к тем нескольким предательским минутам, когда она под его чарующим взглядом потянулась к нему всем существом в ответ на ласку и нежность, которыми, он одарил ее, словно сказочный принц Золушку.

Ее сердце бешено забилось, но на этот раз учащенное сердцебиение было вызвано не влечением, а гневом, от которого прекрасные глаза потемнели, а подбородок вызывающе вздернулся.

— Это невозможно.

— Наоборот, я категорически заявляю всем присутствующим, что после того, как вы проведете всего лишь месяц в нашем Центре, ваши взгляды на жизнь изменятся. Более того, я уверен, что вы сами будете счастливы, признать эти перемены и вам захочется поделиться этим с другими…

— Никогда! — воскликнула Криста, задохнувшись от негодования.

— Позвольте мне доказать вам это.

Криста открыла, было рот, чтобы отклонить его вызов, но поняла, что сама загнала себя в угол.

— Я думаю, что это очень великодушное предложение и прекрасная идея, — обратился председатель к аудитории, воспользовавшись минутным замешательством Кристы. — Нам всем будет очень интересно увидеть результаты посещения Кристой вашего Центра.

— Но я не могу, — начала было протестовать Криста, похолодев от нехорошего предчувствия. — Мой бюджет не предусматривает расходы подобного рода…

— Это будет совершенно бесплатно.

Криста судорожно глотнула воздух. Что ей теперь делать? Если она откажется, то не только будет выглядеть полной идиоткой, но и позволит этому шарлатану считать себя победителем. Она уже успела заметить, какое он произвел на всех впечатление своей уверенностью.

— Теперь ты не можешь пойти на попятную, Криста, — весело предупредил Говард, явно пытаясь скрыть за наигранно непринужденным тоном недовольство, вызванное ее поведением. — Иначе мы начнем думать, что ты не отвечаешь за свои слова.

— Я и не собираюсь отказываться, — твердо заявила Криста. — Мне нужна неделя, чтобы привести в порядок свои дела, — не осмеливаясь поднять взгляд на своего оппонента, тихо сказала она.

— Да, конечно…

Как он предупредителен, как уверен в своей победе, но война еще не закончилась. Ему потребуется гораздо больше, чем просто уверенность в себе и мужское обаяние, намного, намного больше…

В конце концов, решила Криста, придя в себя после неожиданного удара судьбы, когда ее же оружие повернулось против нее, это он предъявил ей ультиматум, а не она, и он проиграет, так как, что бы он ни предпринял, что бы он ей ни сказал, ему не удастся ее переубедить.

— Ловко он обставил тебя, не так ли?

Криста нахмурилась и ускорила шаг, но непрошеный собеседник направился следом, явно намереваясь продолжить разговор. Она никогда не любила Пауля Томсона, особенно за какую-то слащавую манеру разговаривать. Он не скрывал своего нездорового интереса к женщинам, и Криста каждый раз замечала это, когда он смотрел на очередную представительницу слабого пола. Ей самой частенько приходилось давать отпор его грязным посягательствам и бесконечным попыткам завести с ней интрижку и забраться к ней в постель. Криста знала, что он на нее в обиде, и подозревала, что на самом деле он презирает женщин.

Криста всегда чувствовала себя неловко перед женой Томсона и, как только могла, старалась избегать его.

— Тебе нужно быть осторожной, — с деланной заботливостью предупредил он, насмешливо щуря глаза. — Он пойдет на все, чтобы заставить тебя отступить. Ему просто ничего другого не остается. Дело получило публичную огласку, слишком много нужных людей с интересом следят за развитием событий.

— Я не тот человек, которого легко переубедить, если уж он один раз что-то твердо решил, — коротко отозвалась Криста. — Тебе ли этого не знать, Пауль?

— Но ты всего лишь женщина, — парировал он, явно взбешенный ее замечанием, а судя по внешности, он как раз тот мужчина, который…

— Который что? — холодно спросила Криста.

— Который, знает, что всегда может убедить женщину поступиться своими принципами, соблазнив ее.

— Ну что ж, если дело только в этом, он зря потратит время и силы. Меня не очень легко убедить, а тем более соблазнить! — Хотя, может, ему это и удалось бы, подсказывал ей внутренний голос, не узнай она вовремя, кто он… Но она узнала, твердо напомнила себе Криста. Что ж, если Дэниел Гесхард хоть на минуту представил себе, что добьется от нее согласия, применив те грязные средства, на которые сейчас намекал ей Пауль, то он будет неприятно поражен, с мрачным удовольствием заверила себя Криста. Пусть только попробует, пусть только попробует…

Криста недовольно нахмурилась, услышав звонок в дверь. Мансарду, где располагался ее рабочий кабинет, отделяли от входной двери три лестничных марша большого особняка викторианской эпохи. Она поселилась здесь с тетей после смерти родителей.