Кто бы сейчас ни звонил в дверь, он в любом случае не имел на это права. Все знали, что ее рабочие часы неприкосновенны, ей нельзя мешать.

Тетя предпочитала работать в маленьком кабинете, примыкающем к складу товаров, в котором они хранили ткани, но Кристе больше нравилась просторная комната с окнами на север, где она могла спокойно заниматься и ее никто не отвлекал.

Где она обычно могла спокойно заниматься, поправила она себя, когда в дверь снова позвонили. Ну что ж, она не собирается открывать. Кто бы это ни был, ему придется уйти. Прежде чем она уедет в Уэльс сегодня вечером, ей нужно завершить проект, над которым она работала. Люди, ничего не сведущие в этом бизнесе, всегда удивлялись, насколько она заглядывала вперед в своей работе.

Образцы тканей, которые Криста сейчас изучала, появятся на рынке только следующим летом. А отдел дизайна вместе с модельерами ушли еще дальше. Они разрабатывали цвета и модели, которые появятся в продаже в зимнем сезоне через два года.

Дизайнеров увлекла тема двадцать первого века с космическими сюжетами. Особенно пристальное внимание завоевало созвездие Водолея по причине каких-то изменений звезд, понятных только ученым, но с интересом обсуждаемых обывателями. В образцах, которые сейчас рассматривала Криста, присутствовали небесные символы: звезды, солнце, луна вместе с различными вариантами изображения Водолея и водными сюжетами. Окраска образцов представляла собой гамму голубых и зеленых цветов, а также песочных оттенков — от бледного беж, до темно-золотого.

Криста задумчиво вертела в руках кусочек темно-синего дамаста — она рассматривала тонкие ткани образцов на столе перед собой до тех пор, пока не нашла то, что искала. Темно-золотая парча хорошо смотрелась с дамастом. Хорошо, но немного мрачновато, размышляла Криста, представляя себе, как разные комбинации тканей будут смотреться на показе мод. Ткань цвета морской волны с золотыми солнцами создавала драматический контраст с одноцветными тканями.

Ее постоянный заказчик из дома моделей, очень лестно отзывался о ее коллекции тканей, но покупал не так много, как ей бы хотелось.

— Мило, но очень дорого, — сказал он как-то об одном из образцов дамаста сочных изумрудных тонов, который она показывала ему.

— Дорого, потому, что материал высокого качества, — возразила Криста. — За это десятилетие такие ткани приобретут неслыханную популярность у покупателей, а нынешние дешевые материалы выйдут из моды.

— Ммм. В моем бизнесе я не всегда осмеливаюсь забегать так далеко, — сухо ответил он.

Дверной звонок умолк. Криста удовлетворенно улыбнулась, но снова нахмурилась, когда в дверь принялись трезвонить с прежним упорством.

Кто бы это ни был, он явно не собирался уходить.

Доведенная до бешенства, она отшвырнула образцы, которые изучала, и ринулась вниз по лестнице.

Когда она добралась до входной двери, то не только окончательно вышла из себя, но и выбилась из сил. Отбросив прядь волос, все время падающую ей на лицо, и придерживая ее одной рукой, Криста открыла дверь.

— Послушайте, — раздраженно начала, было она, — я работаю…

Ее голос замер, когда она увидела, кто был непрошеным гостем.

Дэниел Гесхард. Что ему здесь нужно? Может быть, он пришел сказать ей, что передумал и берет свой вызов обратно?

Насмешливое выражение, появившееся у него, когда Криста предстала перед ним на пороге, свидетельствовало о том, что он появился не затем, чтобы, теребя в нерешительности шляпу, вымаливать у нее благосклонность. Девушка густо покраснела, когда поняла, что его забавлял вид ее босых ног.

У Кристы была привычка расстилать образцы на полу и, сбросив туфли, ползать на коленях, рассматривая ткани. Она никогда раньше не думала, что босые ноги могут выглядеть сексуально, но теперь чувствовала, что ее щеки начинают пылать, а она сама безуспешно борется с желанием зарыть большие пальцы в ковер в тщетной попытке, как-то спрятать их от его взгляда.

Он оказался гораздо выше, чем ей подумалось при первой встрече, от него исходило ощущение необычайной крепости и мужской силы. На нем были джинсы и рубашка пастельно-голубого цвета, расстегнутая на груди. Криста почувствовала, что ее и без того красные щеки приобретают багровый оттенок при воспоминании о том, что именно в такую одежду она облачала его в глупых фантазиях.

Надо отдать ему должное: даже в моем разнузданном воображении он не был так хорош в джинсах, неохотно призналась себе Криста. Это несправедливо. Ни один мужчина не имеет права быть обладателем таких длинных ног и таких мускулистых бедер!

Она вся напряглась, когда Гесхард, так и не дождавшись приглашения, переступил порог и вошел в холл…

Криста нервно сглотнула. Позволить ему застать ее в таком неприглядном виде: в поношенном топике, но очень удобном, поэтому она и любила ходить в нем дома. В облегающих леггинсах, знавших лучшие времена; без макияжа; с растрепанными волосами, выбившимися из-под заколки. Откуда у него ее адрес? — размышляла Криста, искоса рассматривая гостя. Ей пришлось нехотя признать, что он очень привлекательный мужчина, с мужественными правильными чертами лица. Она слегка вздрогнула и поспешно отвела взгляд.

— Что вам здесь нужно? — нахмурилась Криста, пытаясь взять ситуацию под контроль, пока он внимательно изучал коллекцию тканей, собранную ею во время учебы в колледже. Тетя настояла на том, чтобы ее повесили в холле, и очень гордилась Кристой.

Ее следовало давно снять, недовольно подумала Криста. Гесхард отвел взгляд от коллекции и внимательно посмотрел на нее.

— Что мне здесь нужно? — повторил он. Что-то в его взгляде заставило ее почувствовать себя так, словно она ступила на тонкий лед и не может обрести равновесие на этом опасном отрезке пути.

— Я хотела сказать — что вы здесь делаете? — быстро поправилась она.

— А-а.

Сардоническая улыбка искривила его губы. Криста с самого начала настроилась враждебно по отношению к нему, поэтому, ее приятно удивило бы такое тонкое чувство юмора в любом другом мужчине, но с ним нужно быть осторожней. Она знала ему цену. В конце концов, это в его интересах — переманить ее на свою сторону. Эти томные взгляды всего лишь средство, с помощью которого он надеется изменить ее мнение о своем драгоценном Центре.

— Я приехал, чтобы забрать вас, — ответил Гесхард на ее вопрос. — Центр не так уж легко найти…

— Забрать меня? Я вам не посылка! — возмутилась она. — И если учесть, что я умею сама добираться до самых Богом забытых мест без посторонней помощи, сомневаюсь, что найти дорогу в ваш Центр станет для меня неразрешимой проблемой.

— Вы все еще хотите пройти курс нашего обучения?

Криста окинула его гневным взглядом. Неужели он действительно считает, что она могла передумать?

— Конечно же, я хочу пройти курс обучения, — сердито проворчала она.

— Отлично.