«А кто тот Бык, которого я встретил на поляне?» — более уверенно задал Ванюшка следующий вопрос.

«Ох-хо-хо-хо-хо!» — Медведь захохотал, да так громко, что листочки на стоявших рядом деревьях затрепетали. — Кто Бык, говоришь?! Ха-ха-ха-ха!» Ванюшка совсем растерялся, что, если Хозяину леса вопрос не понравился или, того хуже, обидел его.

«Ванечка, да ведь Бык-то — тоже я!» Мальчик замер в недоумении, а Медведь продолжил:

«Я разные обличия могу принимать — хочу Быком обернусь, а, коли пожелаю, можно и Медведем».

Ваня понял, что не зря пятно в виде месяца на лбу Медведя показалось ему таким знакомым! Подумать только!

«Почему же ты играл на свирели?» — уже не в силах сдерживать любопытство, спросил мальчик.

«Я не только скотий бог, Ванечка, но и всем, кто музыкой живет, покровительствую, да и пастухам помогаю за их стадами приглядывать. Случится, что овцы забеспокоятся, в разные стороны расходиться начнут, пастушка своего не слушают, а я тут и явлюсь со свирелью. Она же у меня волшебная: всех на свете примиряет. Заиграю старинную мелодию, и все овцы сами обратно в стадо возвращаются и уже не шумят, не толкаются, прилягут спокойно на траву и слушают мою песню, а пастух радуется и меня благодарит».

«Так что же, пастухи тебя тоже видят?»

«Не видят, но ведают, что я рядом и помогаю им. Так всегда с самых давних времен повелось». Медведь снова опустился на четыре лапы и добавил: «Притомился ты, Ванюша, весь день на ногах, а в животе кроме кори хлеба ничего и не было. Вот тебе водицы немного да ягод горсть, а много их и не требуется — они мной заговоренные, съешь пару штук, сразу сытым становишься», — Велес протянул мальчишке воды в широком зеленом листе, скрученном в трубку, и горсть красных ягод. Изрядно проголодавшись за день, Ванюшка высыпал в рот все ягоды разом и разжевал их, они оказались очень сладкими и по вкусу напоминали малину, запил их водой. Голод поутих, и по телу разбежалось приятное тепло.

«Так-то лучше, — снова заговорил Велес, в ответ мальчик довольно кивнул головой и улыбнулся. — Теперь нам пора идти», — продолжил Медведь и, не дожидаясь вопроса Ванюшки, добавил: «Тебя желает видеть сам Род. Это он сделал так, что ты оказался в нашем лесу и теперь очень ждет встречи с тобой. Ничего больше у меня не спрашивай, сам у него все узнаешь. Верь мне».

Велес привстал на задние лапы, но уже не выпрямляясь, взял своей теплой мохнатой лапой Ванюшку за руку, и они вдвоем отправились в путь, в гости к самому Роду.

Глава 9

Шли они, должно быть, целый час. Лес с каждым шагом становился все гуще, деревья все выше, а последние лучики света окончательно иссякли. Под ногами у Вани тихо шуршала опавшая листва, Велес же, несмотря на всю его величину, ступал бесшумно — ни одно живое существо в мире не услышало бы его шагов. Где-то слева изредка раздавались крики совы, то и дело мимо Ваниных ног проскакивали мыши, торопясь по своим делам и будто не замечая его. Иногда поскрипывали могучие сосны, мимо которых проходили Ванюшка с Хозяином леса, словно желая поведать свою удивительную историю жизни, но, так и не найдя нужных слов, замолкали.

Ванюшка доверял Велесу, чувствовал сердцем, что поступает правильно, и ему не терпелось поскорее встретиться с этим таинственным Родом, чье имя ничего особенного мальчику не говорило. На ум ему приходили лишь такие слова, как Родина, Родинка, Родник и даже Родственники, но он никак не мог собрать их воедино, и понять, как же они связаны, и связаны ли вообще, с Родом.

Размышляя о родниках и родинках, он внезапно вспомнил о бабушке с дедушкой! Как он мог забыть! Он ничего не сказал, когда уходил, и они непременно его потеряли, и сейчас страшно переживают!

Велес, словно услышав мысли мальчика, поспешил успокоить: «Не волнуйся, у бабушки с дедушкой твоих все хорошо, они и не думали тебя терять. В мире людей и в моем лесу время идет по-разному». Этих слов оказалось достаточно, чтобы Ваня приободрился, Медведь сказал их так уверенно, так по-доброму, что мальчик не могу не поверить.

Вокруг уже совсем стемнело, когда Велес с Ванюшкой вышли на небольшую поляну, в центре которой горел костер.

Глава 10

Языки пламени поднимались высоко вверх, подбрасывая искры прямо в ночное небо, к звездам. Свет от костра падал всего на несколько метров вокруг, все остальное оставалось поглощенным плотной бархатной темнотой. Ванюшка заметил бревно на земле, которое, казалось, лежало здесь, чтобы на него мог присесть и отдохнуть уставший путник.

«Вот мы и добрались, Ванюша. Здесь я покидаю тебя. Присядь пока вон на то бревно и подожди немножко», — проговорил Велес все так же спокойно и вдумчиво.

«Но ведь здесь нет никого! Как же… как же я один-то останусь? И кого мне ждать?» затараторил Ванюшка, но Медведь остановил его: «Не переживай ты! Скоро сам все увидишь. Прощай и помни нашу встречу».

Медведь поклонился — месяц на его лбу чуть заметно блеснул — и, повернувшись в сторону леса, растворился в ночной мгле. Ванюшка поклонился ему в ответ и скорее зашагал поближе к костру. Он уселся на старое бревно, как было велено. Смотреть по сторонам и вздрагивать от теней мальчишке совсем не хотелось, поэтому он, не отрывая глаз, вглядывался в костер, который дружелюбно делился с ним теплом.

Прошло совсем немного времени, когда Ваня случайно поднял взгляд от пламени и увидел, что на бревне рядом с ним сидит белобородый старец. Старец тоже смотрел на языки пламени, и словно не замечал мальчика. Это был худощавый старик с белоснежными волосами и такой же белоснежной длинной бородой. На нем был одет белый балахон до пят, из-под которого виднелись босые ноги. Он выглядел совсем старым, скорее даже, древним. «Ему, должно быть, лет сто», — подумал про себя Ванюшка.

Но больше всего мальчика удивили глаза старца: небесно-голубые, немного усталые, но бесконечно лучезарные они излучали невероятную доброту.

«Здравствуй, Ваня, — начал разговор незнакомец, Ванюшка вежливо кивнул в ответ и с нетерпением ждал, что дальше скажет старец. — Вот, мы и встретились. Имя мое — Род. Я сотворил род человеческий, и всех зверей, каждую травинку и цветочек. Мое имя слышится в каждом уголке приРОДы, и всякое живое существо на земле мне РОДное, мою силу и мудрость можно