охотой выступила в роли Золушки-добровольца. Впервые на моей памяти у нас будет гость, и не абы какой — мы ждали Эволюция! Даже не будь я заинтересована в нём, как профессионале своего дела, способном оказать неоценимую помощь, мне банально хотелось произвести на него впечатление домашним уютом.

Наш особняк находится в тридцати километрах к югу от Стограда в горном посёлке с потрясающим видом на океан. Небольшое двухэтажное строение — прекрасный образчик классического старого стиля с пристроенным гаражом и диким, давно заросшим садом. Один в один домик любимой бабушки. Вся мебель внутри старомодная, удобная и практичная, на полу ковры, на стенах выцветшие обои в цветочек, электрической техники по минимуму. Убранство и интерьеры комнат перешли хозяевам по наследству от предыдущих владельцев и выглядели, мягко говоря, лет на сто. Подземная лаборатория Юлиуса просто нашпигована современнейшим оборудованием, а Лендер ездит на шикарной машине, денег у них более чем достаточно, так почему же нельзя было купить хотя бы новую посуду?

— А зачем? — поинтересовался Ленд, когда я обратилась к нему с этим вопросом неделю назад. Покрутил кружку в руках, глянул на донышко и равнодушно хмыкнул: — Ни сколов, ни трещин, что тебя не устраивает?

— Её внешний вид. Мы будто бы в казённом пансионате живём.

— Если хочешь, купи что-нибудь другое.

И я купила. Обновила всю кухонную утварь и занавески. Давно руки чесались навести здесь порядок. Хорошо бы ещё капитальный ремонт сделать, но пока о нём лучше даже не мечтать.

К приезду гостя я постелила скатерть и водрузила по центру стола вазу с цветами диких роз из сада. Не смотря на все заверения босса о том, что мне не стоит так стараться ради бывшего ударника злодейского труда, я подходила к вопросу с позиции цивилизованного человека, умеющего быть радушным.

— Хватит мельтешить, Ники, — поморщился Юлиус. — Эволюций девять лет кряду прожил в болоте без электричества и туалетной бумаги. Для него пол, который не хлюпает под ногами, уже верх гостеприимства.

— Вы раньше работали вместе?

Я поставила перед ним кружку с чаем и подвинула сухарницу с бисквитами.

— Не долго, когда ещё была жива "Троица хаоса", — ответил Юлиус. — Слышала о псах-вымогателях?

— Разумеется. Сюжет попал в комиксы.

Злодеи пытались грабить банки при помощи науськанных псов. Выглядело это почти так же безумно, как сейчас звучит. К счастью, герой по кличке Дикий пресёк их деятельность достаточно быстро.

— Там всё переврали.

— Ты же не читал.

— Мне нет необходимости лезть в мусорный бак, чтобы убедиться в сомнительном качестве его содержимого. Убери бисквиты со стола, а то Эволюций, чего доброго, сверх меры проникнется собственной важностью.

Спорить не стала. Потом, когда доктор уйдёт из кухни, снова верну сухарницу на место.

В отличие от других злодеев, к Эволюцию — Дэмиэну Салайо, доктору в области биологических дисциплин — я всегда относилась с изрядной долей уважения. Он вступил на стезю злодейств не по собственному выбору. Общество Грандерики постаралось. Хотя надо признать, конфликт интересов не на пустом месте возник: проекты и опыты Эволюция над живыми существами даже на взгляд самых смелых учёных оказались чересчур прогрессивными и бесчеловечными. Силою своего супериора Дэмиэн способен создавать новые жизнеспособные виды буквально из случайного набора органов, а так же с успехом совершенствовать и преображать уже имеющихся зверушек. В работе для него не существовало рамок морали или этичности. Здесь они с моим боссом похожи, вот только эксперименты с катушкой Тесла не вызовут протестов в отличие от экспериментов над собачками. Сначала Дэмиэна лишили работы, а потом статуса. Но чего не смогли лишить, так это любимого дела. Теперь стараниями Эволюция все болота на севере от Стограда заселены жуткими тварями.

Я порадовалась, узнав, что он на самом деле не умер, и сейчас с нетерпением ждала возможности познакомиться лично. Всегда интересно пообщаться с уникальным человеком, по учебнику которого училась в институте.

Минут десять первого во дворе раздался шум. Новенький спортивный автомобиль чёрного цвета подъехал к самому крыльцу. Двигатель заглох, хлопнули дверцы.

Эволюций зашёл в дом, едва заметно прихрамывая на левую ногу. Не так я представляла его в своём воображении. Мужчина совершенно не походил на одичалого обитателя болот, безумного создателя тысяч невиданных и большей частью абсолютно бестолковых зверушек. В этом году ему стукнет тридцать семь, но выглядел он лет на тридцать. Дорогой костюм, осанка аристократа, аккуратная причёска и приятное лицо. Пикантность образу добавляли ярко-жёлтые нечеловечьи глаза и чуть удлинённые клыки, кончики которых виднелись из-за края верхней губы.

Следом на пороге появился Лендер. Занёс тяжёлые металлические контейнеры с чёрно-жёлтым знаком биологической опасности и аккуратно сложил их на диван. Видимо, внутри что-то подороже гормонов и стволовых клеток. Или опаснее.

— А вы, парни, не плохо устроились. — Эволюций с вежливым интересом осмотрел холл. Из рукава его пиджака выскользнула толстая зелёная змея и беззвучно шлёпнулась на ковёр. Надеюсь, она не ядовитая. — Ух ты, цветочки в вазе! Непривычно видеть вас такими миролюбивыми.

— Дэмиэн, — Юлиус поприветствовал товарища. — Рад, что ты не побоялся выползти из болот после стольких лет. С другой стороны, вряд ли о тебе сейчас хоть кто-то вспомнит. Зачем вообще понадобилась эта история с инсценировкой смерти?

— Много будешь знать, скоро состаришься.

— То-то, я смотрю, ты помолодел.

— Да просто не жру всякую химию.

Устав стоять предметом интерьера, я сделала шаг вперёд. Трудно быть заметной с первого взгляда, когда в тебе всего полтора метра роста, а светлое платьице в цветочек непредвиденным образом гармонирует с обоями.

— Это моя ассистентка Никола Райдо, — тут же представил Юлиус. — Весьма толковая девушка. Она помогла мне вырастить то, что ты сейчас увидишь. Ленд уже рассказал, зачем ты здесь?

С вежливой улыбкой протянула руку.

— Доброго дня, доктор Салайо. Зовите меня просто Ники.

Гость пожал мою ладошку обеими руками.

— Только если вы будете звать меня Дэмиэном.

Его хищные глаза с оценивающим интересом окинули мою фигуру и замерли на лице. Эволюций с первого же взгляда понял, как сильно я не похожа на Юлиуса и Лендера — не супериор и даже не злодейка. Что они нашли во мне, раз впустили в свою жизнь? А что не так со мной, раз живу с ними добровольно? Я не шибко сильна в чужих эмоциях, но могу поклясться: он смотрел на меня как на любопытный экспонат для опытов. Не вовремя вспомнилось,