- А-а-а, - протянул я. Все это было странно и непонятно. Откуда мой новый знакомый мог знать, что я сегодня найду камень? Хлыс то разговаривал со мной утром?

- Ладно, пошли быстрей! - поторопил меня Стронгхолл, и мы двинулись в путь.

Шли мы очень быстро и уже спустя пять минут входили в мою квартиру.

- Ну, где он? - в голосе моего спутника звучало нетерпение.

- Деньги! - произнес я, прекрасно помня правила торговли, изучаемой гномами буквально с пеленок.

Человек бросил мне мешочек, и я распустил завязки, и заглянул в него. Золото! В нем было много золота. Тем не менее, я достал один золотой и проверил на зуб. Все было нормально. Тогда я достал из сундука камень, и протянул его Стронгхоллу.

Он осторожно взял его и развернул тряпку, которой тот был обмотан. Камень сразу вспыхнул знакомым мне рубиновым цветом. Внезапно я почувствовал, что сделал огромную ошибку, отдав его. Сам не понимаю, откуда в моей голове появилась подобная мысль.

- Наконец-то! - лицо моего нового знакомого внезапно изменилось.

Я с ужасом наблюдал за ним. Вскоре он уже совсем не походил на человека. Стронгхолл превратился в какую-то отвратительную тварь, со сморщенным лицом, красными глазами и внушительными клыками, торчащими из узкого рта. Он по-прежнему стоял на двух ногах, и у него были две руки, но все это было покрыто рыжим жестким мехом. И я вдруг вспомнил, где видел подобное.

- Демон! - вырвалось у меня.

Я вспомнил одну книжку, которая в детстве была одной из моих самых любимых. Называлась она "Создания Света и Тьмы", и была богато иллюстрирована. В ней рассказывалось обо всех племенах населявших Улар, так называется наш мир. И тварь стоявшая передо мной, словно сошла с одной из страниц книги.

- Надо же, - рассмеялся Стронгхолл изменившимся голосом, ставшим каким-то визгливым. - Какой умный гном! Наверно рассказы о вашей тупости действительно преувеличены. Но все равно, тебе не по силам тягаться со мной. Слушай же. Этот камень, называется Камнем Гнорма, бога гномов. Найти его может только гном. Кстати, забрать камень у того, кто его нашел, не так просто. Он должен отдать его добровольно. Что ты только что и сделал. В этом камне заключена сила способная на многое. Но зачем мне рассказывать тебе об этом? Оставайся здесь и наслаждайся жизнью, тем более что скорей всего жить тебе осталось недолго!

- Почему? Почему недолго? - вырвалось у меня

Я чувствовал, как холодный ужас охватывает все мое тело. Руки стали липкими, и я невероятным усилием воли сдержал желание завопить от страха

- Ты проклят, глупый гном! Проклят! - Стронгхолл громко рассмеялся и его смех звучал издевательски.

Настолько издевательски, что я не выдержал и, забыв обо всем, бросился на демона. И это, не смотря на то, что в моих руках не было никакого оружия!

Стронгхолл же не переставая смеяться, неожиданно взмыл в воздух, взмахнув выросшими у него из спины небольшими перепончатыми крыльями.

- Лови меня глупый гном. Лови! Может в Вэстхоук, цитадель демонов наведаешься?

Смех его зазвучал еще громче, и в следующую минуту демон исчез. Я опустился на пол, и в отчаянии закрыл руками голову.

За что мне такое испытание! Первый раз в жизни повезло, и вот как все обернулось. Больше всего меня волновали слова демона о том, что жить мне осталось недолго. Почему? Я постарался успокоиться. Когда сердце вернулось к своему обычному ритму, достал из шкафа бутылку крепкого вина и налив целую кружку, залпом выпил.

Я сразу почувствовал, как алкоголь согревает тело и уносит охватившую меня панику. Порывшись в книжном шкафу, я достал несколько книг. Одной из них была та самая - "Создания Света и Тьмы". Вторая называлась "Артефакты"

Как я уже говорил, от матери по наследству мне досталось много книг. И после работы я обычно устраивал себе вечера чтения. Тем более книги были очень разнообразными. Учебники для магов, энциклопедии, рыцарские романы…каких там только не было.

А, так как память у меня была хорошей, многое из книг я знал наизусть. Как-то помню, заучил весь учебник для выпускного класса Магических Школ, но попытка применить знания на практике, естественно оказалось безуспешной. К сожалению, знать заклинания, не значит быть магом.

Я погрузился в изучение книг, и каждой минутой на душе становилось черней. Спустя полчаса я захлопнул книгу и откинулся на стуле. Все было даже гораздо хуже, чем я предполагал

Насколько я понял из того, что прочитал, камень нес в себе проклятье. Нашедший не должен был отдавать или продавать его. К сожаленью в книге не описывалось, в чем именно заключается проклятье.

Что теперь мне делать я не знал. Хотя существовал один выход. Идти к старухе Горрге. Горрга была местной достопримечательностью. В ней была смешана кровь нескольких рас, и выглядела она уродливей гоблина. Но так как старуха хорошо лечила любые болезни, и помогала мелкой магией за небольшую плату, ее в Неприкасе уважали. Дом Горрге находился за пределами деревни в холмах, рядом с кладбищем.

Специально ли старуха выбрала для своего дома такое место или нет, не знаю. Мне страшно не хотелось идти к ней сейчас. На улице уже стемнело, а прогулку мимо кладбища веселой назвать было нельзя. Но разве у меня был выбор?

Я быстро собрался и, вооружившись коротким мечом, владеть которым меня научил несколько лет назад, один учитель фехтования из людей, проведший в нашей деревне целый месяц. Он говорил, что у меня неплохие задатки, и что я проворнее многих гномов. Тем не менее, я старался не афишировать свое умение. Так уж повелось, что гномы сражались палицами и топорами, но меч мне нравился гораздо больше.

Путь до дома Горрге оказался на удивление быстрым. Хотя мне все же пришлось понервничать, когда я шел мимо кладбища. Слава богу, что кроме карканья ворон и шума листвы я ничего больше не услышал, и вскоре уже стучался в деревянную дверь дома старухи.

Ее домишко покосился и почернел от старости. Честно говоря, как и все жители деревни, я не понимал скупости Горрге. Она могла позволить себе построить хороший дом, тем более любой житель деревни вызвался бы ей помочь. Как я уже говорил, ее любили. Единственным недостатком старухи было то, что она ненавидела людей. Хотя может кто-то посчитает это достоинством.

Дверь распахнулась, и я вошел. Несколько шагов и открыв еще одну дверь, я оказался в просторной комнате. В углу ее горел камин, вдоль стен стояли шкафы, заставленные бутылками всевозможных цветов и размеров. За столом, заваленным какими-то травами, сидела Горрге.

Она была старше любого из гномов нашей деревни, и если верить рассказам внешность ее не менялось на протяжении сотен лет.

- Мирн, - прошамкала старуха, - проходи! Рассказывай, что случилось!

Она взмахнула рукой, и передо мной появился стул. Тяжело вздохнув, я опустился на него и без утайки поведал Горрге свою историю. Единственное что я скрыл так это сумму, заплаченную за камень.