Барбара, которую с ее единственным ребенком всегда связывали самые близкие отношения, перехватив ее взгляд, мгновенно прочитала скрытый в нем вопрос. Глубоко вздохнув, она поставила чашку на блюдце.

— Должна признаться тебе, дорогая, Кейт всегда несколько беспокоил меня. Вы с ним были так долго вместе и все же… — Она вдруг умолкла, считая, вероятно, что и в отношениях между матерью и дочерью существует такое, о чем лучше не говорить.

— И все же? — подталкивала Рамона мать, отлично понимая, насколько это может быть для нее опасно, но в эту минуту ей отчаянно хотелось довериться хоть кому-нибудь.

— Со стороны вы казались больше сестрой с братом, чем любовниками, дорогая, — сказала Барбара, с беспокойством оглядывая дочь. — Не хочу тебя обидеть, но я никогда на самом деле не считала, что Кейт подходящий для тебя человек.

Рамона надолго уставилась на дно чашки. Потом решительно, все заранее взвесив, сказала:

— Мама, мы с Кейтом никогда не были любовниками. — Все, слово не воробей, вылетит — не поймаешь. Медленно, с опаской, она подняла голову. Но мать, дотронувшись до ее руки, только печально улыбнулась. Какие у нее были в это мгновение глаза — добрые-предобрые! Рамона почувствовала, как две горячие слезинки скатились у нее по щекам.

— Я так и знала, — чуть слышно сказала Барбара. — Некоторые мужчины… ну, некоторые мужчины просто не испытывают потребности в такой любви. Но ты ведь не такая. И это меня пугает, Рамона. Несмотря на твою робость и застенчивость, ты, Рамона, давно созревшая женщина, со всеми своими желаниями и потребностями.

Рамона, кивнув, вздохнула. Ее всю передернуло. Утерев слезы, она шмыгнула носом.

— Да, я знаю. Иногда наши с ним отношения мне казались такими пустыми, лишенными содержания, и это меня тоже пугало. Но мужчины, по сути дела, никогда не играли в моей жизни особой роли, ты знаешь. В школе мне приходилось усердно учиться, много работать над собой, чтобы как следует подготовиться к экзаменам. У меня просто не было времени для встреч с мальчиками.

— К тому же ты была такой стеснительной, — напомнила ей мать, и от доброй улыбки у нее на лице появились морщинки. — Ты краснела как рак, стоило какому-нибудь мальчишке бросить выразительный взгляд на тебя. А многие из них этим грешили, дорогая.

Рамона кивнула в знак согласия.

— А там, в Оксфорде, мне нужно было стать бакалавром, ну а потом — доктором. Поэтому приходилось заниматься еще старательнее, чем прежде.

— Если ты помнишь, я всегда советовала тебе почаще выходить из дома, — рассмеялась Барбара. — Если другие матери всегда предостерегали своих дочерей, не давали им возможности слишком часто посещать вечеринки, то я всегда подбивала власти нашего городка к организации как можно большего числа светских мероприятий, чтобы ты в них непременно приняла участие!

Рамона засмеялась.

— И там я встретилась с Кейтом, — напомнила она, и смех замер у нее на губах. Она приняла подброшенную матерью тему, и от нахлынувших мыслей на ее красивый лоб набежали морщинки. — Знаешь, вначале я даже не замечала, насколько мы не похожи друг на друга. Какая-то странная парочка. Когда он, проводив меня домой, с улыбкой целовал меня на прощание, мне казалось, что он просто душка.

Я отдалась целиком своей будущей карьере. Получила степень бакалавра, потом поступила в аспирантуру, и все это время мы с Кейтом… ну как тебе сказать… дрейфовали в неизвестном направлении, — призналась она с горечью в голосе. — Только совсем недавно я начала по-другому смотреть на себя, на свою жизнь. Я закончила аспирантуру в Оксфорде, но меня это уже не удовлетворяло. Годы стремительно бежали, один за другим, а у меня не было ни мужа, ни своей семьи. Не было любви.

— Ты рассказывала Кейту о своих чувствах? — осторожно осведомилась Барбара, стараясь быть как можно тактичнее. Для чего причинять дочери еще большие страдания, ведь ей и без этого отнюдь не сладко.

Рамона только вздохнула.

— Ах, сколько раз я пыталась. Но он всегда избегал этой темы. Наконец он заявил мне, что он — импотент.

— И тем самым дал тебе понять, что ты не должна и не осмелишься его бросить? — скучающим тоном сказала Барбара.

Рамона кивнула, крепко сжав руку матери.

— Да, совершенно верно! Ты понимаешь, правда? Как я могла в такой ситуации бросить его? Ведь мы были столько лет вместе. Могла ли я ему откровенно заявить, что такой мужчина мне не нужен? Просто отвратительно. Одно из главных жизненных проявлений — это секс, либо он есть, либо его нет. Я хотела помочь ему. Я устраивала для него консультации с врачами-сексопатологами, но он к ним не ходил. Все это становилось невыносимо, и вот…

Барбара, дрожа всем телом, вздохнула:

— И вот… случилось это несчастье.

Рамона понимающе кивнула.

— Да, самоубийство, — мрачно сказала она, чувствуя, как острая внутренняя боль возвращается к ней. — Потом это странное дело с "Александрией". Что бы ни произошло, — с уверенностью сказала она, — все это связано с бизнесом.

Ей и в голову не приходила мысль, что, может, и она несет долю ответственности. Может, она слишком часто приставала к нему с требованиями объясниться, что наконец и переполнило чашу его терпения.

— Скорее всего, ты права, — сказала Барбара. — Ну и что же ты собираешься предпринять в таком случае?

Рамона усталым жестом провела рукой по своим длинным золотистым волосам.

— Не знаю. Начну расследование, что же еще? Попытаюсь выяснить, почему Кейт решил купить эти акции. Откуда он взял для этого деньги. Ну и предпринять кое-какие шаги.

Барбара кивнула. Хорошо зная дочь, она была уверена, что любое дело, каким бы сложным оно ни оказалось, та обязательно доведет до конца. К тому же ей самой приходилось иногда по-новому взглянуть на некоторые нелицеприятные факты в своей жизни, преодолевать множество трудностей, чтобы понять наконец, что единственный путь к успеху — это принимать жизнь такой, какая она есть, принимать, не сгибаясь, с гордо поднятой головой. Глядеть ей прямо в глаза, кроить по-своему. Ведь у нее, Барбары, был такой муж, которого и мужем-то назвать нельзя, а брак оказался жестокой ошибкой. Предательство. Страхи. Когда жизнь швыряет в тебя булыжники, нужно уметь вовремя от них увернуться. И она старалась передать свою жизненную мудрость дочери. Может, наступил момент, чтобы дать ей жизненно важный совет?

— Я знаю, дорогая, как ты переживешь, и пристально слежу за тобой. Но, коли… с Кейтом покончено, может, тебе следует уехать из Оксфорда на некоторое время. Поезжай куда-нибудь, посмотри мир. Найди наконец для себя настоящего, страстного мужчину. Нельзя же всю жизнь где-то прятаться, дорогая. Никому это не под силу.

— Прятаться? От кого же? — удивленно спросила Рамона.

— От жизни, дорогая, от жизни, — твердо повторила Барбара Кинг, глядя не отрываясь прямо в глаза дочери. — От жизни, Рамона.