Человек, представший перед журналистами, был настоящим подарком для фотографов. Доки Саутхемптона никак не назовешь привлекательными, и хотя красавец-лайнер вот уже добрых полчаса купался в ярком свете прожекторов, до сего момента вокруг не было ни одного приятного лица, портрет которого мог бы украсить газетную полосу.

Камеры "Би-би-си" и соперничающих с ней телекомпаний густо стояли рядом с опытными репортерами из ведущих лондонских газет и молодыми, жадными до славы новичками из малоприметных таблоидов. В комнате, выделенной для пресс-конференции, царил хаос, а уровень шума явно превышал допустимый порог децибелов. Усевшись с радушной улыбкой за стол, уставленный микрофонами, Дэмон Александер разглядывал аудиторию. Тут же защелкали затворы фотоаппаратов, яркие вспышки озарили все вокруг. Высокий блондин швед Ральф Орнсгуд, правая рука Дэмона, наклонившись к шефу, крикнул: "Все в порядке, Дэмон!", не забыв при этом скрестить два пальца на руке.

Дэмон скользил взглядом по морю оживленных лиц с нетерпением ожидавших информации людей, словно загипнотизированных спуском на воду нового суперлайнера, и улыбался. Большинство из них даже не представляли себе, сколько труда вложено в строительство "Александрии". От первых пробных синек до установки блестящих дверных ручек сколько пота и крови он пролил, отлично понимая, что в лайнере все его, Дэмона, будущее. Компании "Александер Лайн" нужна звезда, и если это судно не оправдает его ожиданий, ему конец.

— Леди и джентльмены, — начал он, и тут же в зале воцарилась мертвая тишина. Наиболее опытные телевизионщики, поглядывая друг на друга, понимающе кивали. Им приходилось не раз видеть "нужных" для телекамеры мужчин, таких, вид которых на экране не требовал ничего лучшего, но Дэмон Александер отличался не только красотой и телегеничностью, он обладал аурой власти, что безусловно ощущалось всеми присутствующими. — Я хотел бы начать эту пресс-конференцию с извинения за явный недостаток романтического настроя при спуске на воду "Александрии". Я знаю, что большинство из вас предвкушали увидеть, как громадное судно грациозно и величественно скользит по стапелям в море. К сожалению, сейчас таким зрелищным образом корабли на воду больше не спускают. Теперь применяется другой метод. Шлюзы дока будут открыты, и вода постепенно затопит его. Вся процедура может занять около пятнадцати часов, и в ней нет ничего захватывающего. Тем не менее к нам вот-вот прибудет прекрасная леди, которая разобьет бутылку шампанского о борт "Александрии". Уверен, вы все знаете, о ком я говорю.

Толпа репортеров оживленно загудела. Конечно, все знали, о ком речь. Одна британская леди, принадлежащая к королевскому дому, согласилась принять участие в спуске на воду громадного английского судна, а о ее несравненной красоте было известно во всем мире.

— Позже, — продолжал Дэмон, — "Александрию" отбуксируют в гавань, откуда лоцман поведет ее в открытое море. Там судно пройдет первое из трех предполагаемых испытаний. Как вы, наверное, убедились сами из брошюр, розданных всем при входе, "Александрия" оснащена двумя двигателями с гребными винтами фирмы "Пилстик дизель", которые считаются лучшими в мире. Численность команды и обслуживающего персонала — восемьсот человек… Да, да, именно столько! — добавил он, услыхав шум удивления. — "Александрия" может взять на борт тысячу шестьсот пассажиров, что гораздо меньше по сравнению с другими пассажирскими судами такого класса. Но должен сказать, что, создавая "Александрию", мы больше пеклись не о количестве, а о качестве. Любому пассажиру на "Александрии" всегда гарантирован самый высокий уровень обслуживания…

— Вы уверены, что "Александрия" способна совершить свое первое путешествие уже в январе следующего года? — раздался чей-то голос из задних рядов.

— Да, конечно, — ответил Дэмон, для пущей выразительности кивнув головой.

Краткость и уверенность его ответа на какое-то мгновение заставили аудиторию притихнуть, но теперь, когда настало время, отведенное для вопросов и ответов, толпа начала буквально наседать на него.

— Почему вы остановили свой выбор на Карибском море для первого рейса "Александрии"?

— Мы выбрали наилучшее для этого время, когда в регионе наступает зимнее затишье, к тому же там есть все, что душе угодно.

— Разве туристические маршруты в Карибском море не обслуживаются весьма интенсивно другими пассажирскими линиями? Не хотите ли вы сразу одержать победу или понести поражение и ради этого готовы сунуться в воду не узнавши броду?

Дэмон Александер улыбнулся. Вновь засверкали фотовспышки.

Совсем не трудно понять, почему он так поступает. В свои тридцать три года он был одним из самых богатых британских магнатов и, само собой, самым противоречивым из них. Он старается вести незаметную частную жизнь и посему для многих является романтической, загадочной личностью. Добавьте к этому крепко сбитое, мускулистое тело, рост 185 сантиметров, большую голову с густой черной как смоль шевелюрой, большие глаза серого цвета, и перед вами полная картина. Не следует при этом забывать, что он еще и холостяк, что, конечно, может вызвать состояние, близкое к истерике, у многочисленных английских читательниц. Его фотография, снятая в этот памятный день, станет украшением каждой газеты в стране.

— "Александрия" — уникальное судно, — ответил Дэмон Александер тихим голосом, в котором, тем не менее, звучала внушающая благоговейный страх гордыня. — Ему нет равных.

— Некоторые утверждают, что вами руководит лишь разнузданный снобизм, и только, — раздался ехидный, злобный голос репортера одного из самых убогих таблоидов. — В наш век, когда все больше простых людей могут себе позволить такое удовольствие, как круиз, вы строите пассажирское судно на потребу только сверхбогачей. Разве это справедливо?

Ропот пронесся по толпе, почувствовавшей, что запахло жареным. Все они, словно оголодавшие звери, устремили свои жадные взоры к единственной добыче.

— Я не делю людей на простых и на богачей, как это делаете вы, — ответил Дэмон ледяным тоном. — Если хотите, могу посоветовать тем, кто живет на скромный семейный бюджет, отправиться в однонедельный круиз на "Афинах", теплоходе нашей компании, который совершает регулярные плавания по Средиземному морю. Как вы знаете, или во всяком случае обязаны знать, если добросовестно выполняете свою работу, "Александер Лайн" предоставляет клиентам самые низкие, самые доступные цены по сравнению с другими круизными компаниями во всем мире. — Он устремил режущий взгляд своих стального цвета глаз в покрасневшего до корней волос репортера. На лице Дэмона не дрогнул ни один мускул. — "Александрия" — это естественное дальнейшее расширение нашей компании. Леди и джентльмены, не забывайте, что мы живем в девяностые годы двадцатого столетия и в мире сейчас насчитывается значительно больше миллионеров, чем когда-либо на протяжении всей истории. "Александрия", если говорить коротко, судно для миллионеров. Не ждите от меня извинений за этот факт — не дождетесь. — Он теперь сам бросал вызов, и в толпе журналистов сразу почувствовали, как на глазах меняется соотношение сил.