что мужик приближается к моему убежищу. Видно, знает, гад, что мне некуда деваться.

В панике озираюсь по сторонам. А что, если…

— А вдруг и правда случайно? — натужно пыхчу я. Только бы успеть! — Что тогда скажешь?

— Тогда попрошу прощения у твоего трупа, — мужик наконец входит в помещение. По его броне время от времени пробегает непонятная рябь, но я не придаю этому значения. Сверху вижу, как он расправляет плечи и крутит башкой, пытаясь меня найти. Ага, мечтай!

А ещё я вижу, что пробить его защиту даже сзади будет непросто — слишком маленькие зазоры между элементами брони. И в меткости своей я совсем не уверен — полное погружение для меня в новинку, а боевой опыт в этой игре ограничивается одним выстрелом в стену. Можно, конечно. подобраться для выстрела к нему поближе, но случайно словить алебарду черепушкой что-то не хочется.

В общем, надо делать ноги.

Беру небольшой камушек, благо их тут везде в достатке. И со всей дури швыряю его в противоположную сторону, туда, где тоже сохранились перекрытия второго этажа. Мне кажется, что бросок вышел куда сильнее, чем в реальной жизни. Но раздумывать об этом некогда: противник послушно чешет к источнику шума. Аккуратно спускаюсь со своих перекрытий и вижу, как мужик, будто мячик, подскакивает вверх. А я-то, дурак, карабкался…

Естественно, в том углу никого нет и не было, потому что я уже у выхода. Мчусь, сломя голову! Огорчённый вояка что-то ревёт мне вслед, но я и не думаю останавливаться.

Выбегаю из здания... И чуть не впечатываюсь в своего противника, который, оказывается, преспокойно караулит около входа! Он радостно сверкает клыками и взмахивает алебардой, чтобы приложить меня покрепче. Понимаю, что лечу прямо под лезвие и мне уже не остановиться. Всё равно пытаюсь уклониться, падаю — и кувырком прокатываюсь к противнику в тыл. И пока он подтупливает, всаживаю пару выстрелов ему в незащищённое подколенье.

Нога подламывается, мужик вопит что-то откровенно нецензурное, а я офигеваю от собственной крутости. Хотя и игра сильно помогает: тело здесь ощущается совсем не так, как в реальности. Безукоризненно слушается — ни бег, ни падения не наносят ему никакого урона. И целюсь я чуть ли не сам по себе.

Вот бы в жизни так: подумать не успел — уже сделал, даже не запыхался.

На радостях повторяю подсмотренный вражеский финт — почти без усилия запрыгиваю на кривой балкончик, уцелевший на втором этаже какого-то магазинчика. Укрываюсь за стеной сбоку от дверного проёма и беру врага на мушку. Вот теперь — порядок.

Мужик между тем, кажется, приходит в норму — даже встаёт на обе ноги. Уже вылечился что ли? Интересно, как тут здоровье восстанавливается? Само, или надо с собой аптечки таскать? Боюсь, в ближайшее время я об этом узнаю.

Мужик шустро подхрамывает к моему балкончику поближе и говорит неожиданное:

— Моё имя — Найт. Назовись и ты.

— Олег, — отвечаю на автомате.

— Рад повстречать достойного противника, Олег.

Наверное, надо было ответить что-то такое же пафосное, но я предпочитаю говорить честно:

— А я не очень рад, Найт. Мне от тебя квест нужен, а не вот это вот всё.

Найт устало опирается на свою алебарду и будто немного сдувается.

— Так ты правда не от Админа?

— Да я про него впервые от тебя услышал! — сердито рыкаю я. — Кто это вообще такой?

Казалось, Найт задумался, перебирая возможные ответы, пока не нашёл тот, который посчитал подходящим:

— Он — создатель того, что ты видишь. И Симулякра тоже.

— Бог что ли?

— Нет, он Админ. Долго объяснять. И незачем.

Ага, как же. Небось, разрабам было лень лор прописывать, вот и нагоняют туману. Плавали, знаем. Но задания, я надеюсь, они хотя бы нагенерили?

— Ладно, плевать на Админа. Ты мне квест дашь или нет? Я тороплюсь вообще-то.

Найт отрицательно мотает башкой:

— Нет, я ничего не выдаю. Но могу помочь тебе выйти отсюда в Симулякр. Ты — мне, я — тебе, согласен?

— Ага, щас. Ты меня чуть не прикончил, а теперь помочь предлагаешь? Ищи дурака!

Найт спокойно кивает и усаживается прямо на землю, положив своё причудливое оружие рядом. Некоторое время он молчит, будто что-то обдумывает.

— Ты слышал когда-нибудь историю о джинне, который провёл в кувшине тысячу лет?

Я неопределённо пожимаю плечами и только потом соображаю, что бывший противник не может меня видеть из-за стены.

— Без понятия. Я сказками не интересуюсь.

— Каждую сотню лет заточения, — голос Найта звучит гулко и весомо, будто каждое его слово прямо сейчас высекают на каменных скрижалях, — джинн обещал тому, кто его освободит, всё новые и новые сокровища. Он ждал спасителя, но никто не приходил. Тогда джинн рассердился и решил убить того, кто его выпустит.

— Ещё скажи, что ты тоже просидел тут тысячу лет, — фыркаю я.

Найт скупо усмехается:

— Нет, я не настолько древний. Но ход мыслей был похожий. Особенно когда я понял, кому было выгодно моё заточение. И Админ не из тех, кто будет ждать, пока враги сдохнут от старости.

Найт притих, я задумался. Вот как мне поступить? С одной стороны, помощь мне не помешает, да и Найт кажется всё-таки разумным. Если забыть о том, как десять минут назад он мечтал снести мне башку. Где гарантии, что все его речи — не какой-нибудь трюк, чтобы снова меня выманить?

Кстати, о трюках.

— А как ты так быстро переместился из здания мне навстречу?

— Я не перемещался. Простейшая уловка, голограмма, только и всего.

За спиной Найта материализовывается его точная копия. Единственное отличие — лёгкая рябь, которая время от времени по нему пробегает. Копия проходится туда-сюда, красиво раскручивает алебарду и растворяется в пыльном воздухе.

Я присвистываю:

— Это что, какой-то навык?

— Почти. Имплант. В Симулякре сможешь себе хоть сотню таких поставить.

— А здесь что?

— Здесь — ничего, хаб. Заготовка, облачное хранилище на основе моих воспоминаний.

Я оглядываю полуразрушенный город.

— А поприятней там ничего не было?

Найт равнодушно шевелит плечами:

— Это последнее, что я видел перед тем, как… Не важно. Так что ты решил?

Ответить я не успеваю — Найт подхватывает алебарду и бодренько вскакивает с места, будто это не у него прострелено колено. И только через пару секунд я вижу то, что его встревожило. Гигантский