придирчиво осматривает, хмурится. Ну да, корпус я в хлам раздолбал, а кому сейчас легко… Найт перехватывает винтовку дулом вверх и со всей дури фигачит в крышу! Пиу! Фиолетовый луч уходит в небо. Найт протягивает винтовку мне и мрачно ухмыляется:

— Смотри-ка, заработало! Ловкость рук…

— И никакого мошенничества, — заканчиваю я знакомую фразу. Забавно: мир другой, а мемы схожие.

Найт кивает и зовёт к краю крыши. Внизу бестолково мечется бисса. Отсюда видно, что на её верхушке мерно пульсирует золотистый огонёк.

— Пробить её броню вдвоём невозможно, — Найт само спокойствие. — И с оружием у нас плохо. Но есть уязвимое место…

— То, которое подсвечено?

— Соображаешь. Там энергетическое ядро, которое эту тварь питает. Нет, издалека его не пробьёшь, — я опускаю поднятую было винтовку. — Там силовое поле — даже пылинка не проскочит, не то что залп.

Бисса внизу будто слышит наши коварные планы и останавливается. А потом юлой закручивается на месте, всё ускоряясь.

— Зато если подобраться к нему ближе, — продолжает как ни в чём не бывало Найт, — можно просунуть через силовое поле ствол винтовки и…

— Разнести энергоядро к чертям!

— Вижу, наша синхронизация проходит успешно, — кивает Найт. — А теперь давай-ка переместимся подальше от края.

Он отталкивает меня к центру крыши — и тут же слышится глухой удар, а затем — резкий свист. Бах! Бисса падает прямо на то место, где мы только что стояли. Она всё ещё крутится, постепенно замедляясь.

Найт привычно хватает меня за шкирку:

— Цепляйся там за что-нибудь! — подпрыгивает и швыряет меня прямо на спину ничего не подозревающей черепахе.

Легко сказать «цепляйся»! Бисса напоминает яйцо не только по форме, но и по гладкости. Хорошо, что наверху нашлась пара заклёпок. Только вот как мне одновременно за них держаться и что-то куда-то просовывать?! А если она внезапно дёрнется?

— Вот мы и встретились, тварь, — громовым голосом гудит Найт. — Наша битва будет легендарной.

А тварь и рада стараться: залп, второй, третий! Я не вижу, что там делает Найт, но, судя по всему, как-то уворачивается. От взрывов болят уши, и я искренне радуюсь, что моя задача так проста: скакать под градом выстрелов мне вряд ли понравилось бы.

Распластываюсь по поверхности брони и подбираюсь к энергоядру поближе. Оно похоже на маленькое солнышко, которое без видимой поддержки висит в неглубоком разъёме на самой верхушке кожуха. Чуть больше теннисного мяча и сияет так, что смотреть больно. Вокруг разъёма с ядром, как Найт и предупреждал, ощущается какое-то поле. Оно сопротивляется, словно я пытаюсь соединить два магнита одной полярности.

Всё же преодолеваю сопротивление и потихоньку просовываю ствол внутрь поля, всем телом ощущая, как гудит от взрывов воздух. Хорошо, что это бронированное нечто пока с места не двигается, и на том спасибо. За Найта я почти спокоен: чтоб я так здоровенький бегал, как этот чокнутый с раненым коленом.

Есть! Дуло внутри! Теперь аккуратно встаём на колени, прицеливаемся и дожимаем спусковой крючок…

Да блин! В последний момент ствол дёргается, выстрел мажет по касательной и впитывается в защитное поле. Бисса вздрагивает, я падаю на броню, чудом за что-то уцепившись и прижимая винтовку к поверхности всем телом. Пальба по Найту прекращается, тело черепахи зловеще вибрирует. Не пора ли мне смываться?

Только успеваю об этом подумать — бисса сигает вниз!

И бахает об землю с такой силищей, что меня чуть с неё не сносит. Винтовка, бессмысленно пальнув на прощание, вырывается из захвата и теряется где-то среди обломков, устилающих землю.

А бисса сходит с ума. Она мечется от стены к стене, пытаясь сбросить меня со своей спины. И я вовсе не гарантирую, что у неё это не получится! Да, в этом виртуальном мире усталость не предусмотрена, но движения черепахи настолько быстрые и хаотичные, что руки сами рвутся с обшивки.

А ведь энергоядро было так близко, на расстоянии вытянутой руки…

О, это идея!

С трудом пропихиваю сложенную щепотью ладонь через сопротивление силового поля… и хватаю энергоядро прямо голой рукой! Оно неожиданно легко отделяется и тяжёлым голышом укладывается в ладонь. Бисса дёргается особенно сильно, защитное поле исчезает, а я всё-таки соскальзываю с брони прямо в растревоженную пыль. Бисса по инерции ещё несётся вперёд, затем утыкается в стену и больше не двигается.

А я сижу с ядром в руках и глупо улыбаюсь. Победили, мы победили!.

Рядом останавливается Найт. Он кивает на мою добычу, которая уже перестала светиться и напоминает круглый камушек не только на ощупь, но и на вид:

— Неплохой улов, Олег. Бери с собой, пригодится.

А потом мы идём по опустевшему городу на финальную точку. Найт объясняет, что-то про нашу с ним синхронизацию и про то, что в ближайшее время меня переключит на цифровую оболочку Симулякра. Моё появление в хабе спровоцировало системную ошибку и уязвимость, которой воспользовалась бисса. Теперь тут всё перезапустят, а я смогу подключиться как положено.

А Найт выйдет из заточения вместе со мной. Или не выйдет.

— Если не получится, постараюсь тебя вызволить, — честно обещаю я. После всего пережитого Найт кажется мне давним знакомым, почти приятелем.

Мы подходим к полуразрушенной набережной и останавливаемся у чудом сохранившегося ограждения, за которым лениво плещутся тяжёлые тёмно-фиолетовые волны. В сочетании с багровым небом картина получается мрачная и тревожная.

— Не надо, — морщится Найт. — Если не получится, мне уже будет всё равно. Даже Админ вряд ли поможет.

— Посмотрим, — не сдаюсь я.

Найт хлопает меня по плечу и кивает в сторону моря.

— Вот, начинается!

На горизонте разгорается ослепительное зарево. Оно катится лавиной и быстро поглощает море, небо, разрушенный город, нас. Последнее, что я слышу, это рокочущий голос Найта:

— Не прощаюсь, Олег.

Получилось?!

Я моргаю — и вместо белого сияния вижу полутёмный коридор с единственной дверью. В отличие от предыдущего мира, этот кажется настоящим. Здесь даже пахнет по-особому, почему-то как в библиотеке. Но я по-прежнему сжимаю в руке тяжёлое энергоядро.

Отлично, кажется, меня наконец забросило куда надо.

На двери сияет неоном вывеска: «Сортировочная». Подхожу к дверному проёму, тянусь к ручке — и тут же дверь распахивается, чуть не двинув меня по лбу. Навстречу тянется длиннющая тентакля и обхватывает меня поперёк туловища! Пытается втащить внутрь, но ни фига! Я успеваю извернуться и ухватиться за косяк, попутно отбрыкиваясь ногами и неистово