матерясь. Поначалу мне удаётся удерживаться, но неведомое чудище сильнее. Оно всё-таки втягивает меня в своё логово и захлопывает дверь.

Глава 3. Остаться человеком

— И как вам не стыдно, юноша! — возмущённо выговаривает мне дребезжащий металлом голос. — Дерëтесь, орëте, безобразничаете. Поучились бы вести себя в приличном обществе!

Вместо ожидаемой битвы с неведомым чудовищем я стою перед чудаковатым роботом, который вот прямо сейчас аккуратненько скручивает свою тентаклю. Точнее, длинную механическую руку с трёхпалой ладошкой. На человека робот похож весьма условно, хоть ростом примерно с меня. Он почти весь состоит из длинной металлической шеи, по которой вверх-вниз движется конструкция из круглых окуляров и динамика. Шея установлена на небольшой гусеничной платформе с резиновыми лентами вместо гусениц — видимо, чтобы по полу не грохотать. Свёрнутую руку робот прячет внутрь платформы так, что оттуда торчит только механическая кисть.

— А тебе не стыдно так людей пугать? — Сперва мне немного неловко за шум, который я поднял, но… С чего бы совестно должно быть мне?! Пусть жестяной придурок извиняется

Робот таращит на меня круглые стёкла, потом просто разворачивается и едет вглубь комнаты.

— Ах, какие все нежные стали, чуть что — сразу орать, — на грани слышимости бурчит он. Приехали, он ещё и обиделся.

— Какие-то странные NPC в этой игре, — вспоминаю реакцию Найта на слово «непись» и использую официальную аббревиатуру.

Но робота всё равно триггерит:

— Я не NPC. Я Изгак! Великий учёный, между прочим.

— А я Джеймс. Джеймс Б… Блэт. Дальше-то что? Один великий учёный, второй великий воин, а стартовый квест выдать некому! Что тупость такая?!

Изгак тут же возвращается:

— Великий воин? О ком ты, юноша?

— О Найте, конечно! Он обещал, что как только я здесь окажусь, всё будет как надо. А ты…

Робот машет манипулятором перед моим лицом, прерывая на полуслове:

— Ладно-ладно, будет тебе квест. Сейчас задам пару вопросов, а потом всё объясню. Ну, или почти всё. Ты проходи, располагайся.

Комната у Изгака не слишком большая и совсем не уютная. Слева, вдоль всей стены — неряшливый стеллаж, битком забитый разноцветными папками и бумажным хламом. Справа — круглый столик со стоящей на нём игрушкой «вечным двигателем» и кресло, похожее на зубоврачебное.

За неимением других вариантов я усаживаюсь в кресло, а робот встаёт сбоку, ровно так, чтобы я его не видел. При этом он чем-то шуршит, поскрипывает и здорово меня раздражает. Но делать нечего, терплю: хочется поскорее со всем разобраться и выйти отсюда. А то мало ли — вдруг меня там уже на органы разбирают.

Первым делом Изгак спрашивает про Найта. Я всё пересказываю — и про Найта, и про Админа, и про наше сражение. Изгак поддакивает и подкрякивает в нужных местах, будто ему и впрямь интересно.

И только к финалу рассказа у меня появляется мысль, что выдавать всё первому встречному — не самая лучшая затея. Но дело уже сделано.

Заканчиваю повествование о наших с Найтом подвигах — и слышу шелест страниц. Украдкой кошусь на Изгака: оказывается, пока я тут душу выворачиваю, он тихонько отъехал к стеллажу, раскрыл там одну из папочек и увлечённо её листает.

— Смотрю, тебе очень интересно, — язвлю я.

— Да-да, очень. Продолжай, юноша, я просто решил кое-что проверить, — и дальше листает.

— Ну нет. Давай-ка теперь ты мне расскажешь, что тут у вас происходит. И хватит стоять там, где я тебя не вижу! Это бесит!

Изгак откладывает папку и подъезжает ко мне:

— Разве такое наше взаимное положение в пространстве не позволяет тебе расслабиться и испытать доверие?

— Нет!

— Хм. Буду иметь в виду данный прискорбный факт. Так что ты хотел узнать, человек? Спрашивай.

— Стартовый квест! Как туда попасть?

— А, ты про селекцию? Ты не готов. Пока, — пресекая мои возражения, передо мной опускается плоский экранчик. На нём медленно вращается фигурка человека. — Сперва настрой свой аватар, а я тебе в этом помогу.

Фигура на экране увеличивается и «переодевается» в костюм, напоминающий мой нынешний.

— Ну и какая раса в вашем Симулякре сейчас тащит?

— Раса всегда была только одна, юноша, — ровно, будто диктор, отвечает Изгак. — А вот модификаций — множество. В любом случае, изначально ты — человек. Вот только не надо мне рассказывать, что у людей раса не одна, а тридцать! В Симулякре твой цвет кожи и разрез глаз никого не волнуют. Главное — суть.

— И в чём же суть?

— В морфологии. В строении организма то бишь. Гены натурального человека никогда не подвергались искусственным изменениям. Его тело хорошо принимает любые технические модификации. Ему не страшно энергетическое истощение — тело само вырабатывает нужное количество энергии, если вдоволь питательных веществ. Серьёзные модификации человек скорее всего не выдержит, но спектр возможных улучшений довольно широкий.

— Серьёзные модификации? — А вот это уже интересно! Не то чтобы я собирался задерживаться в Симулякре, но мало ли что. Вдруг ещё придётся вернуться, а у меня раса нубская.

— Да, полностью бронированный корпус, встроенные гранатомёты и прочие улучшения. Такое больше подходит киборгам, — вместо человечка на экране возникает массивный мужик с металлическими руками и дредами, собранными в хвостик. — У этих малышей тело искусственное на 60 и более процентов. Они сильные, но только до тех пор, пока не сядет батарейка.

— А вот про батарейку поподробнее, — чувствуя себя репортёром на интервью, спрашиваю я.

Окуляры Изгака резко опускаются вниз и, щёлкнув, возвращаются в исходное положение.

— Не батарейку, а энергоядро, юноша! Серьёзные модификации требуют сотни эксаджоулей в минуту, а вырабатывать энергию киборги почти не умеют. Приходится запасать, следить за уровнем, останавливаться для подзарядки. Не очень удобно, правда? Совсем не то, что у морфов…

— А это что за звери такие?

— Звери и есть, антропоморфные, — вместо мужика с дредами на экране появляются несколько фигур разного размера и очертаний. Они действительно немного напоминают животных, но не то чтобы сильно. Моё внимание сразу привлекает миниатюрная девушка с чёрными кошачьими ушками и гибким пушистым хвостом. Интересно, а он у неё растёт прямо из… позвоночника?

— У морфов с энергией порядок, — отвлекает меня от этой важной мысли Изгак. — Они выносливые, многое можно поставить. Но подобрать им имплант не так-то просто — аллергии, отторжения и прочие дискомфортные