Несколько минут спустя Лорен отыскала в гостиной Стеллу и отозвала ее в сторонку.

— Слушай, я тут говорила с этим Крисом Фэллоном, и… пожалуйста, не спрашивай меня, почему, но если вдруг в разговоре коснешься этой темы — я не Рыбы, хорошо?

Стелла в замешательстве взглянула на подругу:

— Ты о чем?

Лорен развела руками:

— Опять со мной та же история. Я, как всегда, сваляла дурака.

Не дожидаясь ответа, она ушла, а другого случая поговорить с Лорен в тот вечер Стелле не представилось. Так что не было ее вины в том, что она не сказала Лорен о коротком разговоре, состоявшемся у нее с Крисом раньше.

Крис явился на вечеринку одним из первых и, поскольку ни с кем почти не был знаком, путался у Стеллы под ногами. Он не слишком ей нравился. Честно говоря, она терпела его только потому, что испытывала искреннюю симпатию к его бывшей подружке Бет. Криса Стелла находила человеком странным, он словно распространял вокруг себя ауру непредсказуемости. Стелле было неуютно в его присутствии. Она предпочитала мужчин, подобных ее мужу: хорошо воспитанных, сдержанных, покладистых. Чтобы избавиться от Криса, она убедила его выйти посмотреть на сад.

— Сад бесподобен! — сказала она ему. — Такой огромный, пустынный и… экзистенциальный.

Крис правильно истолковал слова Стеллы, как предупреждение, и поэтому не ожидал увидеть увитый петуниями райский уголок. Он покорно направился к двери, и Стелле вдруг стало неловко, что она вышла из роли радушной хозяйки.

— Возможно, ты встретишь там Лорен, — добавила она. — На моих вечеринках она всегда сбегает в сад. Не знаю, почему: ведь она ненавидит прогулки.

— Кто это — Лорен? — спросил Крис, по опыту зная, как Стелла любила разделять друзей на категории. Если бы на одном из ее обедов случайно оказался серийный убийца, то Крис готов был поклясться, что первой мыслью Стеллы было бы: где его посадить — рядом с вегетарианцем или мясоедом?

Стелла, не задумываясь, выдала характеристику Лорен, словно вытащив ее из своей базы данных:

— Лорен — консультант по телекоммуникациям, хотя я никогда толком не понимала, чем она занимается. Сделала блестящую карьеру, любит старые мюзиклы, прекрасно готовит, по Зодиаку — Рыбы, предпочитает Дев, немного странная, но очень милая.

Она даже не поинтересовалась реакцией Криса. Для нее это было неважно — он и Лорен абсолютно не подходили друг другу. Крис был таким циничным и приземленным, а Лорен… честно говоря, она была немного чудной и неловкой. Вот почему Стелла никогда не приглашала Лорен на те вечеринки, где желанной гостьей была Бет, а ее неизбежным спутником — Крис.

Однако сейчас Стелла мысленно повторяла свои брошенные мимоходом слова, обдумывая признание Лорен. Нужно ли сказать подруге, что Крис знает о ее лжи? С другой стороны, какой в этом смысл? Что бы ни произошло в этот вечер между Крисом и Лорен, продолжения не последует — особенно теперь, когда Крис поймал ее на таком глупом обмане. А если Лорен узнает об этом, то будет чувствовать себя очень неловко, как и любой на ее месте. Так зачем же доставлять ей неприятности? Нет, лучше забыть об этом досадном недоразумении.

Пит на кухне наполнял бокалы вином. Заметив Стеллу, погруженную в раздумья, он удивился. Это было не похоже на нее. Стелла не была склонна к самоанализу; Пит знал, что для его жены гораздо важнее внешняя оценка ее действий. Он подошел к ней и обнял за плечи. Она редко нуждалась в его утешении и поддержке, и он был рад, что может предложить Стелле что-то, кроме услуг неквалифицированного бармена на вечеринках.

— Что случилось? Кажется, все замечательно проводят время. — Он полагал, что ее единственной заботой было новоселье.

Пит хорошо знал Стеллу, но на этот раз он ошибался.

Она откашлялась:

— Ничего не случилось. Просто Лорен сказала кое-что… Думаю, она заинтересовалась Крисом.

— Крисом? А кто это? — Питу сложно было запомнить имена всех знакомых Стеллы.

— Ну, как же! Крис Фэллон, Спаситель Трудных Детей.

— А, ты имеешь в виду бывшего приятеля Бет. Так в чем проблема?

Стелла неуверенно посмотрела на мужа:

— Да проблемы и нет.

Она не могла рассказать ему, в чем дело. Пит ненавидел, когда Стелла принимала участие в жизни других людей (Стелла называла это «принимать участие», а Пит — «вмешиваться»). И он ненавидел ее привычку видеть сложное там, где, по его мнению, все было просто. Он бы, конечно, посоветовал ей сказать Лорен всю правду и не понял бы ее сомнений. Она и сама до конца их не понимала. Выпитое вино затуманило мысли, и прийти к какому-либо решению было сложно. Но внимание Пита нужно было отвлечь, поэтому Стелла сказала первое, что пришло в голову:

— Просто я недавно говорила с Крисом, и у меня создалось впечатление, что он хочет вернуть Бет. Мне кажется, он может начать встречаться с Лорен, чтобы заставить Бет ревновать. Я просто не хочу, чтобы Лорен из-за этого пострадала. Конечно, ее романы всегда заканчиваются полным фиаско, но я бы себе не простила, если бы знала, что могла предотвратить такой поворот событий.

Все это было неправдой, но вполне годилось для ушей Пита. Он много раз бывал свидетелем «разбора полетов», который Стелла устраивала неудачным романам Лорен, и многие годы видел рядом с Лорен неподходящих мужчин. Она старалась угождать каждому своему избраннику, и в итоге они все покидали ее ради женщин, угождающих самим себе. В конце концов, Лорен, кажется, вняла голосу разума и перестала переделывать себя, чтобы соответствовать ожиданиям других. Однако многочисленные разочарования опустошили ее. Она купила себе дорогую квартиру и оформила ее в очень своеобразном стиле, который многие сочли бы невыносимым. Она сплела для себя кокон. Это был бессознательный жест, которым Лорен стремилась отгородиться от любых посягательств на свой мир. В этом коконе она жила уже три года.

Пит вздохнул:

— Я думал, что это Крис порвал с Бет. Зачем ему понадобилось вернуть ее?

Стелла мысленно выругалась. Надо же, запомнил!

Не в привычках Пита было вникать в перипетии любовных дел их друзей.

— По всей видимости, он передумал, — возразила она резко. — Они ведь пришли сюда вместе, ведь так? Или Бет не сказала тебе этого за тот час, что ты болтал с ней? И вообще, о чем это ты так долго с ней разговаривал?

Стелла иногда становилась агрессивной, и ее агрессивность заставляла Пита защищаться. А стремление защититься, в свою очередь, заставляло его лгать.

— Я просто позволил ей поплакаться мне в жилетку, если хочешь знать. Она, не переставая, говорила о Крисе.

Эти слова вырвались у него, прежде чем Пит осознал, что несет полную чушь. Однако не мог же он признаться Стелле, что целый час наслаждался приятной беседой с Бет. Они говорили о жизни, о важных вещах, которые Пит никогда не обсуждал со Стеллой, потому что она не любила серьезных разговоров. Признайся он в этом, Стелла бы все неправильно поняла. Он и сам еще не до конца понял, как относиться к этому. Он чувствовал некоторое… отчуждение, словно витал в облаках. В его сознании как будто крутилась пленка, на которой их брак со Стеллой состоял из покупки домов, ремонта, продажи, разговоров о новых домах… какая-то вечно кружащаяся карусель, не оставляющая ни минуты покоя. Эта бесконечная череда покупок, которые давали Стелле ощущение стабильности, тяжким грузом ложилась на плечи Пита. В новом доме ему было неуютно без видимой причины; он рассказал об этом Бет, и она его поняла.