Лорен задела критика подруги, какой бы справедливой она ни была.

— Не вижу в этом ничего дурного. Просто люди ей интересны, вот и все.

Крису понравилось, как Лорен встала на защиту Стеллы, хотя та этого и не заслуживала. Это укрепило его растущую уверенность в том, что Лорен — достойный человек.

— В любом случае, я обыкновенный учитель. А мои ученики не трудные, просто отличаются от обычных детей, — серьезно произнес Крис.

Лорен решила, что затронула еще одну скользкую тему, и поспешила вернуться на безопасную территорию. Это оказалось нетрудно, поскольку как раз в тот момент в сад высыпала пестрая толпа гостей.

— Кто из них Бет? — с неподдельным интересом спросила она.

Крис проследил за взглядом Лорен.

— Вон она. — Он показал на самую красивую из присутствующих дам.

Женщина увлеченно болтала с Питом. «Даже слишком увлеченно», — подумала Лорен, но потом решила, что на вечеринках с обилием спиртного это нормально. Однако от нее не укрылось недовольное выражение лица Стеллы.

— Она выглядит очень мило, — искренне сказала Лорен.

Крис с трудом оторвал взгляд от воплощения совершенства, каким была Бет.

— Она в самом деле мила, — подтвердил он. Именно в этот момент Лорен вдруг поняла, что смотрит на Криса иначе, чем прежде. Помимо воли, она откликалась на его заинтересованность, проявленную к ней.

Внезапно у нее разболелась голова. Слишком много вина и мало еды — отличительная черта гостеприимства Стеллы. Крис заметил, что она массирует виски, прежде чем она осознала этот жест сама.

— Вы в порядке? — спросил он.

— Просто небольшая головная боль. Наверное, засиделась за компьютером.

— Так, значит, вы та самая подруга — Ходячий Компьютер, о которой постоянно твердит Стелла! — воскликнул Крис.

Лорен была оскорблена. Ходячий Компьютер?! И это после восемнадцати лет дружбы! Она поддерживала Стеллу, когда у той случались черные полосы в жизни, ходила на худшие из ее обедов, сопровождала на невыразимо скучные выставки молодых художников, которых Стелла хотела заманить на свои вечеринки. Лорен смутило собственное негодование по поводу того, что ее не назвали Лучшей Подругой, которой она, конечно же, являлась. Но в самом деле, разве не так? Она была единственной, кого Стелла приглашала к себе, когда к ней приезжали родители, словно считая ее членом семьи. Только ее рождественские открытки, кроме поздравлений от ближайших родственников, всегда выставлялись на каминной полке, в отличие от всех остальных, которые развешивались в холле. Лорен торжественно поклялась себе, что больше никогда не назовет Стеллу Лучшей Подругой, и тут же напомнила себе, что давно вышла из возраста, в котором такие клятвы — обычное дело.

— Да, это, по-видимому, я!

— А чем конкретно вы занимаетесь? — поинтересовался Крис.

Лорен посвятила его в особенности своей работы, прежде вкратце рассказав о достижениях индустрии телекоммуникаций за последние двадцать лет. Ее же роль заключалась в том, чтобы помочь компаниям, работающим по старинке, внедрить у себя передовые технологии. Крис не стал рассеянно смотреть вдаль, слушая ее, и Лорен понадеялась, что это проявление искреннего интереса, а не просто вежливость.

Как бы то ни было, реакция Криса придала ей смелости прервать молчание, последовавшее за ее небольшой речью. Это молчание было скорее многозначительным, чем неловким. Они оба чувствовали, что перешли хрупкую грань, за которой случайное знакомство могло перерасти в нечто большее. Это произошло неожиданно и было приятно.

— Итак, настал роковой момент, — пошутила Лорен. — Сейчас я спрошу вас, любите ли вы футбол, чтобы произвести на вас впечатление.

Лорен не узнавала себя. Она и не подозревала, что может так свободно флиртовать с мужчиной.

Уголки его губ изогнулись в насмешливой улыбке.

— Это бы меня не впечатлило. Я ненавижу футбол.

— Понятно… — Его замечание слегка ее отрезвило.

Крис отругал себя за резкость.

— Не расстраивайтесь. Я как раз собирался спросить вас, любите ли вы театр, чтобы произвести впечатление своей образованностью.

Лорен обожала театр и поэтому не была уверена, как нужно ответить. Она больше не собиралась делать ошибок. Однако она ничего не успела сказать, потому что к ним подошла Стелла, за которой неохотно следовали Пит и Бет.

Бет познакомили с Лорен, и они обменялись светскими, ничего не значащими улыбками. При этом Лорен окинула Бет быстрым оценивающим взглядом, не упуская ни малейшей детали ее внешности.

Бет находилась в том неопределенном возрасте, когда женщине можно дать от двадцати пяти до сорока лет, а образ жизни либо скрывает годы, либо прибавляет их. Откровенно говоря, Бет казалась очень юной, однако, зная о ее медицинской практике, Лорен подсчитала, что ей должно быть за тридцать.

Бет выглядела фантастически: она отличалась той естественной красотой, поддержание которой не требовало особых усилий. Ее стройная фигура свидетельствовала о правильном питании без изнуряющих диет и активном образе жизни. Темные пышные волосы ниспадали на плечи — прическа вне времени. На ней были вельветовые брюки и свободная шелковая туника в индийском стиле. Так могла одеваться только уверенная в своей внешности женщина, которой не нужно выставлять напоказ красоту своего тела. А очаровательное лицо с огромными голубыми глазами излучало открытость, доброту, обаяние и ум. При этом Бет почему-то казалась беззащитной, словно была подростком, а не взрослой женщиной.

«Черт возьми, — подумала Лорен, — какой мужчина устоит перед таким очарованием?» Ей вдруг неудержимо захотелось отвести Бет домой, напоить горячим чаем и прочитать сказку на ночь. Что могло заставить Криса оставить ее? Она была совершенством.

«Что со мной происходит?» — спросила себя Лорен. За десять минут полное безразличие к Крису сменилось ревностью к его бывшей подружке. Она злилась на Стеллу за то, что та привела сюда Бет. Если бы она задержалась на каких-нибудь десять минут, Лорен и Крис могли бы прийти к некоему, пусть хрупкому, взаимопониманию, которое, возможно, вылилось бы в нечто большее.

Однако Стелла не обратила внимания на сердитый взгляд Лорен.

— Крис, ты мне так ничего о себе и не рассказал.

Как твои дела? Мы не виделись целую вечность. Где ты прятался?

Крис в замешательстве посмотрел на Бет, ожидая, что она поможет ему выпутаться из неловкой ситуации. Ведь она наверняка всем сказала о том, что они расстались. Почему же Стелла ведет себя так, словно ничего не произошло?

— Ну… я был занят, — пробормотал он. — Мне нужно было уладить кое-какие дела, найти жилье…

— Ах да. Бет упомянула, что вы решили пожить отдельно. Но, надеюсь, все скоро уладится.