Со Стеллой Пит никогда не говорил о подобных вещах. Они обсуждали выбор цвета обоев для гостиной, цены на жилье и условия оплаты покупок в рассрочку, отношения друзей или курсы акций, опубликованные в «Файненшл таймс». Их разговоры были безличными. Поэтому Питу было легче сказать ей, что с Бет он говорил о Крисе; легче и безопаснее. Это была невинная ложь, а значит, оправданная.

Однако слова Пита удивили Стеллу. Бет ничего не сказала ей о желании вернуть Криса, а она много общалась со Стеллой после их разрыва. По правде говоря, Бет, казалось, с облегчением восприняла окончание их отношений. Поэтому Стелла внутренне кипела от негодования, что не ей, а Питу ее подруга открыла душу. Затем ей в голову пришла блестящая мысль — ведь это поможет решить ее маленькую дилемму!

— Но это же здорово! — просияв, воскликнула она. — Бет хочет вернуть Криса, а он хочет вернуть Бет. Посмотрим, как мы можем помочь этим двоим вновь обрести друг друга. В этом случае история с Лорен закончится, не успев начаться, и она не пострадает.

Такой неожиданный поворот событий встревожил Пита. Он хотел всего лишь отделаться от Стеллы, чтобы вернуться к Бет и продолжить приятную беседу. Ему вовсе не хотелось, чтобы Бет возвращалась к Крису. И, судя по словам Бет, она не собиралась этого делать. Но идти на попятный было уже поздно.

— Мне нужно отнести вино Бет, она ждет, — пробормотал он и исчез прежде, чем Стелла успела посвятить его в детали своего хитроумного плана.

Оставшись в одиночестве в саду, Крис задумался над обескураживающей ложью Лорен. Впрочем, он понимал, почему она солгала. Он сам, впервые встретив Бет, притворился, что обожает французские фильмы, чтобы произвести впечатление на понравившуюся девушку. Тогда он даже еще не влюбился в нее. Если бы он знал, что через три недели станет жить вместе с ней, он бы тщательнее взвешивал свои слова. В тот момент он не подозревал, что в течение ближайших пяти лет будет вынужден смотреть все фильмы, снятые во Франции. Все это время он никак не мог найти подходящий момент, чтобы признаться в своем маленьком обмане.

Существуют люди, на которых хочется произвести впечатление. Бет относилась к их числу; а сегодня выяснилось, что и Крис был подобным счастливчиком. Однако он не мог понять, как Лорен собиралась поразить его, скрывая правду о своем знаке Зодиака. Это было загадкой. Если только в людях, родившихся под знаком Рыб, не было чего-то, что знали все, за исключением его. Может, они отличаются непостоянством или, например, склонностью к жестокости? Крис решил завтра же спросить об этом у одной из коллег в школе.

Но самым странным было то, что Крис почему-то ощутил теплое чувство к Лорен. Ее опрометчивая и явно бесполезная ложь обнаружила ранимость души. Криса озадачил столь резкий переход от прежнего твердого намерения избегать новых романов.

Впрочем, хотя он и наслаждался одиночеством, он не был самовлюбленным эгоистом по натуре. Ему недоставало нежности Бет, ощущения собственной значимости для нее. А Лорен, похоже, нуждалась в заботе. Вопреки самому себе, Крис начал думать о Лорен как о женщине, которую ему, возможно, захочется узнать лучше. Возможно. Постичь душу женщины никогда не было легкой задачей для Криса. В прошлом он пытался, но так и не преуспел.

Ему было тридцать семь лет, и он был счастлив, что юность осталась позади, что закончился этот обязательный период безрассудных и не очень разборчивых связей, которые в глазах юнца считаются признаком зрелости. Впрочем, для Криса эти годы были благословенным контрастом по сравнению со временем, проведенным в родительском доме.

Крис получил весьма своеобразное воспитание — его родители были одержимы творчеством Вагнера, и единственной целью их жизни было привить детям страсть к опере. Когда Крису исполнилось пять лет, родители в качестве подарка на день рождения отвели его на оперу «Лоэнгрин». На немецком. Хотя он вообще-то просил велосипед.

Его младшей сестре повезло больше: когда ей исполнилось пять, ее увезли в больницу с приступом аппендицита. Поэтому Крис отправился в театр вместо нее. Он даже не мог вспомнить название оперы, но она была очень длинной, очень мрачной, очень немецкой. Сестре не было прощенья.

После такой «оперной атаки» Крис долгое время искал лишь общества девушек, имеющих о немецкой культуре весьма смутное представление. И эти увлечения не прошли для него бесследно. Его не обремененные образованием возлюбленные привили ему привычку к сериалам и сандвичам с яичницей.

Однако, в конце концов, воспитание взяло в нем верх. Крис так и не простил родителей за то, что они переходили на немецкий всякий раз, когда он приводил домой школьных приятелей. Но он не мог избавиться от того, что досталось ему в наследство от них, — от хорошего вкуса. Поэтому со временем он обнаружил, что его тянет к женщинам, которые не водят пальцем по строчкам, читая книгу. А Бет намного превосходила это требование.

Крис не ожидал встретить такую женщину, как Лорен, так скоро после расставания с Бет. После долгих и нежных отношений трудно поверить, что можно снова найти достойную спутницу. А Крис, по какой-то необъяснимой причине, был уверен, что Лорен была бы хороша для него. Но он решил подождать, пока эти причины станут для него ясными, прежде чем кидаться в омут.

Как бы то ни было, он считал, что вечеринка удалась. Откровенно говоря, он согласился прийти только потому, что Бет была приглашена и не могла найти себе спутника. Надо сказать, вечеринки Стеллы пользовались особой репутацией в Южном Лондоне, и люди, в любых других обстоятельствах проявлявшие немалое присутствие духа, содрогались при одной мысли быть приглашенными на один из ее праздников.

Оказавшись здесь, Бет сразу уединилась в уголке с Питом и, казалось, совершенно забыла о присутствии Криса. Он был этому только рад, но, зная Пита, не представлял себе, о чем она могла с ним говорить. Должно быть, о чем-то смертельно скучном. Даже при одном взгляде на его бесцветную внешность у Криса сводило челюсть. Этот человек настолько замкнут, что странно было, как ему удается управлять другими людьми. И эта стрижка! Такую прическу с зализанными назад волосами выбирают мужчины, заранее смирившиеся с перспективой неизбежного появления лысины. Может быть, Бет дает ему советы относительно создания более эффектного имиджа?

Когда Стелла выпроводила его в сад, Крис воспринял это как первый шаг к благополучному побегу. Он уже решил покинуть гостеприимный дом Линчей, когда его одиночество в саду нарушила Лорен. И теперь он был рад, что остался.

— Хотела бы я, чтобы он просто убрался отсюда, — пробормотала Стелла себе под нос.

Крис пропадал в саду уже целую вечность. Когда он с такой готовностью отправился туда, Стелла сразу разгадала его план уйти незамеченным. Так зачем же он все еще околачивается там? «Чтобы причинить мне дополнительное беспокойство, вот зачем», — решила она.

Стелла переходила из комнаты в комнату, пытаясь найти экземпляр журнала «Досуг», хотя и не могла вспомнить, зачем он ей. То ли она собиралась выставить его на всеобщее обозрение для развлечения гостей, то ли, наоборот, спрятать подальше, чтобы он не выдал простоту ее вкусов. В последнем случае журнал мог быть где угодно, кроме, конечно, ванной: там лежали только свежие издания типа «Сборника остроумных анекдотов».