Они целую вечность спорили о том, как назвать котёнка. Уилл считал, что его следует назвать Марио, как персонажа из игры Нинтендо, но Дарси не думала, что он похож на Марио. Малышу нужно было какое-то милое имя, но также выражающее его озорную сторону. Имя, которое отражало бы его способность добраться до кухонного стола менее чем за десять секунд и выпить молоко из миски с хлопьями Дарси до того, как девочка успела отойти от холодильника со стаканом сока.

На самом деле именно папа стал тем, кто придумал малышу подходящее имя. Он сказал, что котёнок напомнил ему об одном человеке, с которым он учился в школе, – его друг Чарли всегда попадал в неприятности, но потом у него всегда был такой невинный и извиняющийся вид, что все его прощали. Папа предложил это имя сразу после того, как котёнка стошнило на его обувь.

Худшим из трюков Чарли был тот, где он умудрялся избавиться от своего ошейника.

– Как ты это сделал на этот раз? – пробормотала Дарси, почёсывая его под подбородком. – Я поищу ошейник в саду позже, мам.

С тех пор как Чарли достаточно подрос, чтобы выходить на улицу, Дарси и Уилл находили ошейник на клумбах, а Ханна, которая жила по соседству, однажды обнаружила ошейник в кустах лаванды на своём участке. У Чарли, казалось, был дар делиться своим ошейником с разнообразными вещами. У кошачьих ошейников был специальный замочек, который открывался, если кошка им за что-то цеплялась, и Чарли быстро понял, как именно избавляться от излишнего украшения на шее.

Котёнок упорно выворачивался, пока мама надевала ему другой ошейник, и Дарси была уверена, что малыш меряет её руки оценивающим взглядом. Вероятно, он уже разрабатывал план того, как в очередной раз освободиться.

– Ты уже собрала рюкзак на завтра, Дарси?

– Нет, – вздохнула Дарси. Она с нетерпением ждала возвращения в школу и встречи со всеми, но после семи недель каникул будет тяжело вставать рано каждое утро. Ещё труднее будет оставить Чарли дома, когда все эти недели она провела, играя с ним.

– Чарли будет скучать по нам, мама, – сказала девочка. – Ты должна пообещать, что будешь заботиться о нём, даже когда работаешь.

Мама рассмеялась:

– Да, конечно, я буду с ним играть. Думаю, у меня просто не будет выбора. Могу поспорить, что он будет скакать по моему столу и разгуливать по клавиатуре.

– Полагаю, что так… – согласилась Дарси. – Ладно, мы вместе с Чарли пойдём собирать вещи!

Дарси отнесла котёнка в свою комнату и посадила его на кровать. Она с улыбкой наблюдала, как Чарли топает туда-сюда по пуховому одеялу, а его лапы вязнут в нём с каждым шагом. Затем малыш задумчиво посмотрел на край её кровати и сполз вниз, чтобы исследовать спальню.

Дарси вытащила из шкафа свой школьный рюкзак. Мама купила ей новые карандаши и тетради пару недель назад, но девочка забыла, куда положила их – немудрено в таком беспорядке. Чарли гонялся по ковру за шариком из бумаги и загнал его под кровать. Вылез котёнок от кончиков ушей до кончиков лап в пушистой пыли, и Дарси пришлось его отряхивать.

– Ты такой забавный, – прошептала девочка, стряхивая пыль с его усов, отчего малыш чихнул и чуть не упал. – Я буду скучать по тебе, но обещаю, что приду домой сразу после школы и мы с тобой будем играть целую вечность. Эмма тоже придёт. Она же тебе нравится, не так ли?

Чарли забрался к Дарси на колени и свернулся калачиком, сонно играя лапкой с кончиками её волос. Дарси вздохнула. Несмотря на то что мама обещала присматривать за ним, Чарли будет так скучно без неё, пусть даже и с Уиллом.

– Мам! Мам! Угадай, что! – первый учебный день кончился, и Дарси радостно вылетела из школьных ворот и бросилась к маме. Эмма мчалась следом.

– Не знаю, – отшатнулась мама, – что случилось?

– Миссис Дженнингс организует женскую футбольную команду – и я, и Эмма уже приняты! И мы будем участвовать в школьной лиге! Матчи и тренировки – по вторникам и четвергам. Это отлично, не правда ли? Я же могу этим заниматься, не так ли? У меня есть анкета, которую ты должна подписать. Миссис Дженнингс даже показала нам форму – она зелёная и такая классная, мам!

– Ничего себе! Да… это прекрасно, я думаю. К счастью, плавание у тебя в среду. Скоро вы будете очень занятыми!

– Я могу этим заниматься, правда, мама? – с надеждой спросила Эмма у мамы, и та кивнула:

– Конечно. Вы обе молодцы!

– Потрясающе! – Дарси обняла Эмму, и они затанцевали, пока не появился Уилл, выглядящий немного уставшим и сердитым.

– Мы собираемся играть в футбольной команде! – взволнованно сказала ему Дарси.

– О, отлично. Мы можем теперь пойти в дом и увидеть Чарли?

Дарси моргнула. В течение последних минут после того, как миссис Дженнингс пришла в их класс на последнем уроке, она совершенно не вспоминала о Чарли – в первый же день, как они оставили его одного. Девочка внезапно почувствовала себя виноватой.

– Мам, как он сегодня? – встревожилась она.

– Я думаю, с ним всё хорошо. Он играл с игрушкой, а потом уснул у меня на коленях, пока я работала. Тем не менее, он будет рад увидеть вас двоих.

Дарси кивнула:

– Мы будем играть с ним целую вечность, когда придём домой!

– Не забудь про футбольные тренировки, – напомнила ей Эмма. – Миссис Дженнингс сказала, что нам нужно практиковаться и дома.

Чарли сбежал вниз по ступенькам, когда услышал, как люди идут по дорожке. Он спал большую часть дня, иногда бродя по дому в поисках Дарси и Уилла. Их мама работала в своём маленьком кабинете под лестницей, но она продолжала печатать, даже когда он принялся охотиться на её пальцы и прикусывать их. Это было не очень весело.

Когда входная дверь отворилась, он пронёсся по коридору и стал с радостью крутиться у ног Дарси и Уилла. Они присели на корточки и начали его гладить, а Дарси почесала за ушками так, как ему больше всего нравилось. Чарли всё мурлыкал и мурлыкал – он так сильно по ним соскучился.

Он с готовностью пошёл с детьми на кухню и съел кусочек бутерброда с сыром, которым Дарси его угостила. Где они были весь день? Они никогда не уходили так надолго. Чарли восторженно подпрыгивал на месте, когда Дарси начала играть с ним игрушкой-дразнилкой. Он обожал эту игру – ему нравилось сломя голову носиться по коридору, преследуя заманчиво подрагивающие перья. Но каждый раз, когда он почти дотягивался, Дарси резко отдёргивала игрушку так, что его лапки лишь слегка касались танцующих перьев. Чарли чаще удавалось поймать игрушку, когда он играл с Уиллом. Мальчик был не так ловок, поэтому иногда котёнок успевал отгрызть парочку перьев.