Он пересёк сад и с надеждой взглянул на стеклянную дверь. Она был закрыта, но одно из окон было захлопнуто неплотно, и в нём виднелась щель. Чарли определённо смог бы в неё протиснуться. Он запрыгнул на подоконник и залез внутрь, осторожно обходя рамки с фотографиями и вазу. Похоже, дома никого не было, лишь луч тёплого солнечного света проникал внутрь, образовывая на ковре тёплое пятнышко. Котёнок сел прямо в его центр и начал вылизываться. Он всего лишь немного побудет тут, а потом, возможно, вернётся и посмотрит, не захочет ли Дарси снова с ним поиграть. Немного…

– Его нет уже целую вечность, – грустно проговорила Дарси. – Несколько часов, мама. Он никогда не убегал так надолго. Уже обед, обычно в это время Чарли уже сидит на кухне и с надеждой ждёт, когда мы его накормим.

Мама нахмурилась:

– Это началось где-то в начале прошлой недели или около того, Дарси. Как я уже говорила, Чарли больше не заботит, покормим мы его или нет. Вот почему сегодня утром я уменьшила ему порцию на завтрак.

Дарси уставилась на неё. Она смутно помнила, как мама что-то говорила об этом за день до того, как Чарли не явился к обеду. Однако тогда её больше волновало то, где на самом деле пропадал Чарли, и она не слушала. Очевидно, слушать надо было внимательнее.

– И ты ещё говорила, что он не крутился у нас под ногами, как обычно, – пробормотала она. – Он не отвлекал тебя, пока ты работала… Вот почему я старалась следить за ним сегодня.

Мама кивнула.

– Я соскучилась по нему, – призналась она с обеспокоенной улыбкой. – Раньше я жаловалась, что он топчется по клавиатуре и вредит моей работе, но на самом деле с ним было намного веселее…

– А потом он перестал так делать?

– Да… Я думала, это произошло потому, что он стал немного старше и менее игривым. Мне казалось, что он просто стал больше спать. – Мама прикусила нижнюю губу и взглянула на дверцу для кошек, как будто надеялась, что сейчас сквозь неё пробежит Чарли.

Этого не произошло.

– В этом есть определённый смысл, – пришёл на помощь папа. – Кошки начинают больше спать, когда становятся старше, не так ли?

Дарси села на один из кухонных стульев, её сердце быстро забилось. Чарли продолжал пропадать и больше не беспокоился о еде. Это выглядело так, будто… как если бы… Она смотрела на свои пальцы, сплетая их снова и снова. Казалось, котёнок больше не считал их дом своим. Он убегал куда-то ещё.

– Как вы думаете, у него есть другой дом? – выпалила девочка.

– Что?! – Уилл покачал головой. – Этого не может быть, – его голос прозвучал сердито: – Не говори так, Дарси!

– Появился кто-то ещё, кто кормит Чарли и играет с ним… – продолжила Дарси несчастным голосом. Она чувствовала себя по-настоящему виноватой. Она была так рада тому, что у неё появился собственный котёнок, и они с Уиллом так трепетно заботились о нём в первые недели. Они полюбили Чарли и проводили всё время, играя с ним. Они везде брали котёнка с собой, строили ему игровые площадки из подушек и устраивали мягкую постель, как только он начинал выглядеть хоть немного сонным. Они с тревогой следовали за Чарли, как только ему стало можно выходить на улицу и исследовать сад.

Затем снова начался учебный год, и Дарси взяли в футбольную команду – в её жизни появились более захватывающие вещи, чем котёнок.

Но ей нужно было тренироваться, запротестовал голос в её голове. Это было важно! Ну, да, верно, но ей не следовало посвящать этому всё свободное время. И читать все эти книги по футболу, которые она взяла в библиотеке, потому что хотела стать лучшей в команде…

Дарси поморщилась, вспомнив, как отправила Чарли на пол, потому что он продолжал сидеть на графике, который она пыталась рассмотреть. До девочки только сейчас дошло, что он всего лишь хотел поиграть с ней. Чарли не понимал, почему его отталкивают после стольких дней вместе, когда Дарси не делала ничего, кроме как играла с ним. Поэтому котёнок думал, что они будут продолжать в том же духе, и её это раздражало. Она потребовала, чтобы он перестал ей мешать. Девочка почувствовала, как на глазах выступили слёзы, и шмыгнула носом.

А что насчёт Уилла? У Чарли был Уилл, с которым можно было поиграть, – оправдывался внутренний голос. Однако Дарси прекрасно знала, что Уилл хотел заниматься абсолютно всем, чем занималась она. Ведь она была его старшей сестрой, и ему хотелось казаться таким же взрослым. И поскольку Дарси проводила всё своё время, играя в футбол, Уилл занимался тем же. Именно поэтому он взял её новый мяч и начал играть с ним. А пока девочка отчитывала брата, котёнок убежал, чтобы найти дом получше. Куда-то, где люди ценят его присутствие. Слёзы потекли по щекам Дарси, и она вздохнула:

– Думаю, он больше не хочет жить с нами!

Мама и папа пытались убедить Дарси, что она ошиблась и что Чарли нравилось жить с ними, но в это было трудно поверить, ведь котёнок все ещё не вернулся домой. Он не пришёл и ночью…

– У него даже не было ошейника, – плакала Дарси, укладываясь в постель. – Мы всё время забывали сходить в зоомагазин и купить ему новый. Котёнок не носил ошейник в течение нескольких дней. Если Чарли нашёл другой дом, люди, вероятно, подумали, что он бездомный, потому что они никогда не видели на нём ошейник.

– Хотелось бы, чтобы замок был надёжнее, – вздохнула мама.

Дарси рассмеялась:

– Дело не в том, что ошейники плохо держались, мам. Чарли снимал их специально. Он слишком умный. Он тёрся о ножки стула до тех пор, пока замок не раскрывался, – её голос снова дрогнул, в нём послышались слёзы.

Мама крепко обняла дочку.

Как могло их умному, прекрасному, великолепному котёнку разонравиться жить с ними?

Позже, тем же вечером, когда Дарси решила спуститься попить, она услышала разговор мамы и папы. Они находились в гостиной и не заметили её. Дарси присела на ступеньку и решила послушать, наблюдая за ними сквозь перила лестницы.

– Как ты думаешь, Дарси права? – спросил папа. – Кто-то забрал его к себе?