— Слушай, Поля! Я так благодарен тебе за то, что ты меня направила на встречу с Михальцовым. Это такой интересный мужик! Он три часа рассказывал о своей альпинистской молодости, читатели не хотели его отпускать. Книжки расходились, как горячие пирожки. Я еле ухватил последние две штуки…

— Зачем тебе две? — удивилась я.

— Для себя и для брата жены, он меня и подсадил на эту серию.

— Серию?

— Да, Алексей Михайлович сказал, что он уже пишет четвертую книгу.

— Ясно. Федя, а ты поговорил с Михальцовым?

— Само собой. Короче, детективная линия — это чистейшая выдумка. Ничего подобного не было и в помине. Писатель пошел на поводу у редактора, который не был уверен, что книга будет пользоваться спросом, вот и попросил добавить криминала. Алексей Михайлович поначалу сопротивлялся этому, но потом вынужден был вставить наспех написанную главу…

— Вот-вот, я и подумала, что она выбивается из общей канвы повествования, — заметила я.

— Михальцов, — продолжил Галкин, — уже пожалел, что не проявил принципиальность. Дело даже не в том, что его осудили некоторые постоянные читатели за то, что он изменил своему жанру. Сын Бочарова…

— Кого? — уточнила я, услышав новую фамилию.

— Вячеслава Бочарова, который был прототипом Овчарова, — пояснил Федор. — Так вот, Сергей прочитал повесть и решил, что его отца убил Николай Селезнев, по книге — Уткин. Алексей Михайлович пытался объяснить ему по телефону, как в книгу попала та глава, не имеющая никакого отношения к реальности. Сроки поджимали, не имелось никакой возможности вводить новых героев, так же как менять фамилии — и Уткин, и Овчаров, и Большаков присутствовали в первых двух книгах. Только Сергей остался при своем мнении. Во всяком случае, Михальцову так показалось, и он решил позвонить Малкину и Селезневу, чтобы урегулировать с ними возможное недоразумение.

— А Мила? Ей он не хотел ничего объяснить?

— Женщина, которая была прототипом этой героини, уже умерла, — пояснил мне Галкин. — Так вот, до Валерия, который уже давно живет в Латвии, писатель не дозвонился. Николай же, по словам автора книги, отнесся к его вольности с пониманием. Ну или просто не стал расстраивать старика, упрекая его в том, что тот сделал его на страницах своей повести хладнокровным убийцей.

— Ясно. А где Селезнев живет? — уточнила я.

— В Горовске. Он бывший следователь, сейчас на пенсии. Других подробностей Михальцов мне не сказал.

— Спасибо, Федя, ты меня очень выручил.

— Я старался, — Галкин попрощался со мной.

Итак, факт убийства не подтвердился. Завтра мне предстояло дать Сергею отбой. Но где гарантия того, что он не будет искать вместо меня кого-то другого? Парень готов был расстаться с солидной суммой, лишь бы наказать Селезнева. Но ведь Михальцов ясно дал понять Сергею, что его отца никто не убивал, тот умер в результате несчастного случая. Этим и отличаются события, описанные в «Белых склонах», от действительности. В том, что писатель говорил правду, я не сомневалась. Одна глава действительно выделялась из общего повествования по стилю, она была написана как-то неумело. Все-таки Михальцов не был автором детективного жанра!

Я задумалась о том, что сказать завтра Сергею, как заставить его поверить в то, что Селезнев не убийца, а потому мстить ему не имеет никакого смысла. Мне практически ничего не было известно об этом молодом человеке, так что найти для него нужные слова было не так-то просто. Вспомнив о Ксении Курниковой, которая рекомендовала Сергею обратиться ко мне, я решила ей позвонить и узнать хоть что-то об этом молодом человеке.

— Алло! — ответил женский голос.

— Ксюша? — уточнила я, не узнав ее.

— Нет-нет, это не Ксеня, это ее мама.

— Елена Ивановна, здравствуйте! Это Казакова, — представилась я Курниковой-старшей.

— Полина, как я рада тебя слышать! Ты хотела поговорить с Ксюшей? Только ее в Горовске нет. Она вскоре после тех событий уехала в Москву, устроилась там на хорошую работу, а этот номер у меня остался. Тариф очень удобный, — пояснила мне Елена Ивановна.

— Ясно. А вы могли бы дать мне ее московский номер?

— Что-то случилось? — встревожилась женщина.

— Нет-нет, просто я хотела кое-что у нее уточнить.

— Может, я могу чем-то помочь? — предложила свои услуги Елена Ивановна.

— Возможно. Вы случайно не знаете Сергея Бочарова?

— Нет, — после некоторых раздумий ответила Курникова-старшая, — я впервые о нем слышу. А кто это?

— Он сказал, что Ксюша рекомендовала ему обратиться ко мне.

— Наверное, дочка познакомилась с ним в Москве. Ты готова записать ее новый номер?

— Да, — я записала цифры на подвернувшейся под руку газете и попрощалась с Еленой Ивановной.

Дозвониться до Ксении мне не удалось, ее телефон был вне зоны доступа. В течение вечера я еще несколько раз набирала номер своей бывшей клиентки, но так же безуспешно.

На следующий день Сергей позвонил мне сам.

— Полина, здравствуйте! Ну что, вы уже прочитали книгу? — спросил он так, будто прочтение «Белых склонов» было основным условием предстоящего контракта. Раз перевернута последняя страница, значит, пора приступать к мести. Ан нет!

— Прочитала, — произнесла я без какого-либо эмоционального наполнения.

— Значит, вы уже убедились, что моего отца убили, — резюмировал Сергей, не допуская иной точки зрения, кроме своей. — Давайте встретимся в том же ресторане, что и в прошлый раз. За час вы туда доберетесь?

В прошлый раз он дал мне на сборы два часа, сегодня решил ужать во времени. Куда же он так торопится?

— За полтора, — решила поторговаться я.

— Хорошо, буду с нетерпением ждать вас, — Сергей оборвал связь.

Может, зря я согласилась на встречу? Сказала бы по телефону, что отказываюсь от этого дела, а книжку отослала бы ему курьером… Пожалуй, Бочаров не из тех, кто примет отказ по телефону. Ладно, попробую при личной встрече доходчиво донести до него, что книжный сюжет кардинально отличается от того, что произошло на самом деле.

Я набрала Курникову.

— Алло! — ответила она.

— Ксения, доброе утро! Это Полина Казакова, — представилась я.

— Неожиданно! Полина, я сейчас иду к боссу, на совещание. Как освобожусь, перезвоню, — Курникова отключилась.

В этот раз я не стала как-то менять свою внешность — в этом уже не было никакой необходимости. Я могла бы успеть добраться до «Александрии» и за час, просто не хотелось идти у Сергея на поводу.

Совещание, на которое торопилась Курникова, похоже, в полтора часа не уложилось. Или Ксеня просто про меня забыла? Подъехав к ресторану, я подождала еще минут пять, потом перевела мобильник в режим вибрации и вышла из своего «Мини-Купера». Навести справки о Бочарове мне не удалось, а посему предстояло общаться с ним, полагаясь исключительно на свою интуицию.