и полукровка бросился к вёдрам. Парень понимал, что даже приложив все свои навыки и силы, накопленные за неделю, вряд ли успеет закончить до закрытия общежития, но вероятность этого была, нужно было всего лишь прыгнуть выше головы.

Он был готов попробовать. Нужно просто ускорится. Получалось раньше — получится и сейчас! Подбадривая себя, он всё таскал и таскал вёдра с водой туда — сюда, пока наконец последние два ведра с грязной водой не были вылиты в канализацию. Как только он их поставил, раздался спокойный голос учителя Михильды: «Три минуты». Аерик тут же бросился к выходу. Он бежал со всех ног, но увы, за такое короткое время никому не под силу пробежать такое расстояние.

Полукровку не пустили в общежитие. Даже слушать никто не стал. Ночь на улице означала не просто стопроцентное поражение в завтрашнем бою, но и унижение, если он вообще сможет залезть в Звёздного Орла, а не попадёт в больницу. Аерик упал на колени, по его щекам побежали ручейки слёз. Парень сжал кулаки и ударил по земле.

— Ты этого хотела, проклятая ведьма?! — закричал во весь голос парень. — Ты с самого начала это задумала!!!

На пацана упала холодная капля. Затем ещё, ещё и ещё. Начался ливень. Концентрат, что испарялся при свете дня и скапливался под прозрачным куполом, накрывающим город, ночью выпадал дождём. В считанные секунды парень вымок до нитки. Он неподвижно сидел и смотрел в землю, пока дождь вдруг не перестал его поливать. Аерик поднял глаза и увидел учителя Михильду, закрывающую его зонтом.

— Да, — виновато произнесла женщина. — Я с самого начала это задумала. Хотела узнать твой предел, извини. Вставай, переночуешь у меня. Завтра у тебя важный день, нужно отдохнуть как следует.

* * *

Квартира учителя Михильды была хоть и однокомнатной, но довольно просторной. В ней было всё, что нужно: санузел с душевой, кухня, отделённая от большого зала с громадным диваном барной стойкой. Даже спортивные тренажёры в углу не выглядели громоздко и занимали не так много места от общей площади.

— Тебе нужен горячий душ, а не то заболеешь, — сказала учитель Михильда, как только закрыла входную дверь. — Сейчас я поищу тебе сменную одежду.

Аерик послушно зашёл в ванную и посмотрелся в зеркало. Жалкое зрелище: помятый, уставший, на голове хаос, глаза заплаканы. «Больше никто не увидит меня в таком виде!» — пообещал себе парень и ударил кулаком в стену. Сделал только хуже: теперь ещё и рука болит. Вскоре зашла мучительница и протянула полукровке женские бриджи и футболку.

— Ничего более подходящего у меня нет, — сказала она. — Надеюсь, ты не против.

— Я не против, если вы не против, — сухо ответил Аерик.

— О! — оживилась женщина. — Смотрите — ка, кто заговорил! Я думала ты будешь дуться до завтра. Давай, не затягивай, мне тоже нужно освежиться.

Когда парень вышел, Михильда сразу же проследовала в ванную.

— Еды у меня немного, но кое что приготовить я смогла. Ешь! — сказала на ходу та и закрыла за собой дверь.

Пахло аппетитно. Аерик аккуратно сел за стол и попробовал кусочек. Это была жареная рыба, почти как та, что в детве готовила ему мама. На глаза навернулись слёзы, но он обещал себе больше не плакать, поэтому держался, как мог.

Было вкусно, но он не мог проглотить, — воспоминания встали горьким комом в горле. Парень просто сидел и смотрел на еду минут десять, пока из ванной не вышла учитель Михильда, укутанная в два полотенца: одно закрывало её обнажённое тело, второе было намотано на голове.

— Неужели моя стряпня хуже казённой? — спросила женщина, открыла холодильник и взяла банку с пивом. — Рыба, между прочим, настоящая! Это не дёшево, знаешь ли! И достать почти невозможно!

— Нет, — всё так же сухо отвечал Аерик. — Очень вкусно.

— Тогда чтобы доел до последней крошки! — учительским тоном приказала Михильда и пшикнула крышкой банки. — Силы тебе завтра понадобятся.

— Я думал вы бросили пить, — удивился парень.

— Ха! — было ответом женщины.

— Завтра важный день и для вас, разве нет?

— Всё, что могла, я уже сделала, — Михильда присосалась к банке на несколько жадных глотков, затем поставила её на стол, довольно ахнула и полезла искать бокал для пива. — Теперь всё зависит только от тебя.

Внезапно Аерика осенило — всё, что делала с ним мучительница было не наказанием, а тренировкой! Более того, он сам попросил её об этом, когда заявил, что хочет быть первым полукровкой, достойным выступать в тренировочных боях! Эта мысль прогнала печаль, и парень начал активно набивать рот едой. Теперь это было не только его дело, но и учителя Михильды. Он не мог её подвести после того, что она для него сделала.

— Ложись пораньше, я постелила тебе на полу у тренажёров, — открывая вторую банку сказала мучительница. — Я ещё немного посижу.

Аерик лежал в тёмном углу на полу и наблюдал, как учитель попивала из бокала и задумчиво смотрела в стену.

* * *

Тело облегал тонкий и эластичный как кожа костюм, предназначенный специально для управления Звёздными Орлами. Костюм хорошо защищал от жары, холода и радиации. В нём можно было находиться короткое время даже в открытом космосе без вреда для здоровья. До боевого робота парня доставил подводный дрон. Как только Аерик был помещён в отсек для управления Звёздным Орлом, на голове захлопнулся гермошлем. Отсек быстро наполнился вязкой жидкостью и в затылок что — то ударило. После чего жидкость заполнила и гермошлем.

Первые два вдоха были самыми тяжёлыми. Теорию он знал неплохо, но на практике оказалось всё куда сложнее. Аерик запаниковал, думал, что не сможет дышать и захлебнётся, но как только жидкость заполнила лёгкие, он успокоился.

Со всех сторон к парню потянулось множество тонких органических нитей. Они крепились к костюму, но по ощущениям — впивались в тело и доходили до костного мозга. Так управлялись Звёздные Орлы: соединение с нервной системой пилота обеспечивало максимально тонкое пилотирование роботом.

Правда у этой системы было неприятное побочное действие — при получении повреждений Звёздным Орлом, пилот испытывал боль. Чем сильнее были повреждения, тем невыносимее было пилоту, вплоть до смертельного исхода.

— Эй, полукровка! — раздался голос Фреи. — Слышишь меня? Я тебя слышу! Слышу, как сбивается твоё дыхание. На этой частоте никого, кроме нас двоих нет. Так вот, полукровка, слушай меня внимательно… Готовься к смерти!!!

Неподалёку в глубине вод что — то резко рвануло вверх. Аерик сжал кулаки, закрыл глаза и телом приказал роботу взлететь. Бой начался. Лёд на поверхности Европы треснул,