Лотти взяла Софи на руки, и та театрально зевнула, вдруг вспомнив, что она гордая, исполненная достоинства собака, знающая себе цену.

– Ну, что там в школе? Ничего интересного, как обычно? – спросила Софи со скучающим видом.

– Лотти! Ты очень вовремя! – воскликнул дядя Джек. Он стоял за прилавком и как раз собирался открыть большую картонную коробку с эмблемой службы перевозки домашних животных. – Их только что привезли. Новую партию мышей. Очень редких и, как я понимаю, весьма интересных.

– Но не таких редких, как мы? – с тревогой спросил розовый мышонок Фред, свесившись с полки над прилавком. – Я, например, очень-очень интересный, – важно добавил он и принялся спускаться вниз. – Уж поинтереснее остальных. Они еще дрыхнут, а это скучно. Ведь правда?

– Ты самый интересный из всех моих знакомых мышей, Фред, – уверила его Лотти.

– Правда?! – с восторгом пропищал он. – Даже интереснее Генриетты?

Это был каверзный вопрос. Генриетта была примечательной мышью во всех отношениях. В отличие от розовых мышек и от стеснительных белых, она не любила большие компании. Она жила и работала в одиночку. Да, Генриетта работала – и была мастером своего дела. Дядя Джек продавал ее людям, которым, по его мнению, противопоказано иметь домашних животных. Через пару дней она возвращалась в магазин, а ее бывшие владельцы навсегда зарекались заводить питомцев. В последнее время Генриетта была коричневой, цвета какао, но она умела менять окраску.

– Генриетта очень умная, но у тебя есть характер, – сказала Лотти.

– Да?! – Фред засмущался и стал еще розовее обычного. Он вскарабкался на плечо Лотти и стал наблюдать, как дядя Джек открывает коробку.

Софи спрыгнула на пол и снова зевнула.

– Подумаешь, мыши! Из-за чего такой шум? Разбудите меня, если они и вправду какие-то интересные, – пробормотала она, свернувшись калачиком на своей любимой бархатной подушке. Лотти чувствовала ее ненавязчивое присутствие у себя в голове: такса уже погрузилась в мягкую теплую дрему.

Дядя Джек торжественно открыл коробку. Лотти встала на цыпочки, чтобы заглянуть внутрь. Фред, сидевший у нее на плече, нетерпеливо заерзал. Ему хотелось скорее посмотреть на новых мышей.

– Ой! – сказал дядя Джек и нахмурился.

– Это не мышь! – пропищал Фред чуть ли не с возмущением. – Я не знаю, что это.

На подстилке из тонкой мятой бумаги, свернувшись клубочком, лежал маленький, толстенький, рыжий с белым зверек. Он крепко спал и похрапывал со смешным присвистом.

– Наверное, что-то напутали с доставкой, – разочарованно проговорил дядя Джек. – Я не заказывал хомяка. Придется отправить его назад.

– Можно нам посмотреть? – промурлыкал бархатный голосок с дальнего конца прилавка. Лотти вздрогнула от неожиданности, когда с двух сторон от коробки внезапно возникли два черных котенка, вернее – две кошечки, Селина и Шпрота. Их усы подрагивали от возбуждения. Лотти показалось, что Селина пустила слюну.

– Как вы выбрались? – спросил дядя Джек, хлопая себя по карманам. – Шпрота, ты опять украла ключи? – Обычно в дядином магазине клетки не запирались и все животные могли свободно ходить где им вздумается, но Селину и Шпроту лучше было не подпускать близко к мышам. Сейчас, когда кошечки научились открывать шпингалеты, дяде Джеку пришлось повесить на дверь их вольера замок.

– Если это пушистое тебе не нужно… – Шпрота многозначительно замолчала.

– Да, нам не хватает активных игр, – сказала Селина, сунувшись носом в коробку. Кончики ее усов задели мех спящего зверька. Лотти видела все ее зубы.

– Селина, нет! – воскликнул дядя Джек. – Это не кошачья игрушка.

Он попытался отодвинуть Селину и Шпроту подальше от коробки, но они выскользнули из-под его рук словно черные тени и в конце концов встали на задние лапы, положив передние на край коробки.

– По-моему, очень даже игрушка, – промурлыкала Селина.

И тут храпящий рыжий с белым шарик проснулся.

Лотти думала, что, оказавшись нос к носу с кошкой, хомяк испугается и поведет себя так же, как в такой ситуации повела бы себя мышь. Фред, например, уже спрятался в рукаве Лоттиной кофты. Но хомяк только сонно моргнул. Потом его глазки сверкнули как две черные бусинки, и он сел на бумажной подстилке.

– Что за манеры?! Ведь мы не представлены. В высшей степени грубо и некультурно: нарушать уединение джентльмена, тем более если он спит. Постель хомяка – его крепость!

Высказав свое возмущение, хомяк цапнул Селину за нос.

Лотти не смогла удержаться от смеха. Она и не подозревала, что кошки умеют летать. Уже через пару секунд Селина и Шпрота снова сидели в своем вольере, угрюмо забившись в угол.

Хомяк деловито огляделся по сторонам:

– Не найдется ли здесь, случайно, каких-нибудь семечек, чтобы перебить вкус? От кошек весьма неприятное послевкусие, особенно от невоспитанных беспородных кошачьих.

Из вольера донеслось возмущенное шипение, и хомяк подмигнул Лотти.

Дядя Джек насыпал семечек подсолнечника в фарфоровое блюдце и поставил его на прилавок.

– Вы предпочтете остаться в коробке или помочь вам выйти? – вежливо спросил он, обращаясь к хомяку на «вы».

– Да, помогите, пожалуйста. Если вас не затруднит, – ответил хомяк. – Надо же осмотреться на новом месте, так?

Дядя Джек опустил руку в коробку, и хомяк неуклюже вскарабкался ему на ладонь. Зверек довольно упитанный, но ему это идет, подумала Лотти. Несмотря на свою полноту, он был осанист и полон достоинства.

Хомяк важно ступил на прилавок и одобрительно оглядел блюдце:

– Отменный фарфор. Веджвуд, как я понимаю? – Он провел лапой по орнаменту на краешке блюдца.

– Э… да, наверное. – Дядя Джек растерянно моргнул. Он не любил скучные пластмассовые миски для корма и всегда покупал своим животным фарфоровую посуду, когда находил что-нибудь подходящее на барахолках и в антикварных лавках. Но он еще не встречал животное, которое разбиралось бы в марках фарфора. Лотти заметила, что дядя Джек больше не вспоминает о том, что он собирался вернуть хомяка продавцу.

– Прошу меня извинить. – Хомяк виновато поклонился. – Из-за этих мелких кикимор я совершенно забыл о хороших манерах. Позвольте представиться: Джерри.

Лотти сделала реверанс, а дядя Джек вежливо поклонился. Похоже, присутствие Джерри благотворно влияло на уровень общей воспитанности.

– Я Джек Грейс, владелец этого магазина, а это Лотти, моя племянница. Э… Как поживаете? Не устали с дороги?

– Ничуть, – отозвался Джерри, прожевав очередное семечко. Потом склонил голову набок и с интересом взглянул на Лотти. – Лотти? Стало быть, ты Лотти Грейс? Я о тебе слышал.

Глава 2

– Ты обо мне слышал?! – изумленно переспросила Лотти.

– Да, и боюсь, о тебе говорили не в самых лестных выражениях. – Джерри принялся сосредоточенно пережевывать семечко, пристально глядя на Лотти.

– Но… я