О разгроме немцев под Сталинградом в селе узнали от самих немцев. А вскоре их войска, боясь попасть в новый котел, стали спешно уходить с Северного Кавказа.

В 1944 году занятия в школе возобновились. В селе Привольном Михаил Горбачёв окончил школу-семилетку. Ему было 14 лет. Два военных года он не учился. Рассказывает он и о том, как едва не бросил школу. Уже и не хотел учиться. Отец писал матери с фронта: продай все, одень, обуй, купи книжки, и пусть Михаил обязательно учится. И дед Пантелей настаивал на учебе. Ну вот, пошел Михаил на первый урок. Ничего не понимал. Все забыл. После военных событий все казалось скучным. Встал посреди урока и ушел. Дома забросил одну-единственную книжку: «Не пойду больше». Мать – в слезы. Потом собрала вещи и ушла куда-то. Вернулась поздно вечером. Без вещей, но с целой стопкой книг. Михаил – угрюмо: «Все равно не пойду». А ночью взял просто так одну книгу, стал листать, потом читать. До самого утра читал.

Школьный театр. М. С. Горбачёв в пьесе М. Ю. Лермонтова «Маскарад». 1940-е годы.

Главное, утром Михаил пошел в школу. Тетрадей не было. Писал на книгах отца по механизации. А чернила делал сам. После восьмилетки учился в районном центре. Жил на квартире. Раз в неделю ходил пешком в Привольное – к родителям, за продуктами. Двадцать километров туда, двадцать – обратно. В 1946 году его приняли в комсомол, вскоре избрали заместителем комсорга школы, затем – комсоргом.

Учился он хорошо. Знания впитывал жадно, интересовался сразу всем – физикой, математикой, литературой. Свое выпускное сочинение в школе он написал на тему «Сталин – наша слава боевая, Сталин – нашей юности полет». Получил высшую оценку, и потом сочинение еще несколько лет демонстрировалось выпускникам – как эталон. Открыл для себя поэзию, заучил большие куски произведений Пушкина, Лермонтова, Маяковского, которые под настроение и с охотой декламирует и сейчас. Характер формировался независимый, не всем был по нутру. Рассказывает одноклассница, первая юношеская любовь Михаила:

«Он, может быть, один из нас позволял себе спорить с учителями. Я знала, что он мог встать и сказать учительнице истории: вы не правы, факты говорят о другом…

Запомнилось мне еще вот что. Как-то раз вызвала меня директор школы и повела такой разговор: «Вот вы с Мишей всюду вместе, много времени уделяете друг другу, все старшеклассники на вас смотрят, берут с вас пример, это плохо отражается на успеваемости…» Я не знала, что ответить, сказала, что мы будем реже встречаться. Выхожу и в дверях кабинета сталкиваюсь с Михаилом. «Ты чего здесь?» Ну, я ему передала наш разговор с директором. Он говорит: «Подожди меня здесь». Заходит. Через некоторое время из кабинета выходит наша молоденькая Мария Сергеевна, красная, взволнованная. А следом – улыбающийся Горбачёв. Я спрашиваю: «Что ты ей сказал?» – «Да ничего особенного. Сказал: я – отличник, и Юля отличница, я – общественник, и Юля общественница, и то, что мы дружим, этому не мешает».

С увлечением Михаил участвовал в художественной самодеятельности. Влюбился, как и положено, в одноклассницу, с которой играл в школьном театре в «Снегурочке» Островского. Миша с накладными усами был Мизгирем. Из других ролей нравилась роль князя Звездича в лермонтовском «Маскараде». Какое-то время он всерьез подумывал об актерской карьере. Наблюдавшие его много позже совсем в другом амплуа такие разные люди, как А. Н. Яковлев и Е. К. Лигачёв, единодушно утверждали, что из Горбачёва, безусловно, получился бы выдающийся актер. Однажды драмкружок, в котором он участвовал, выехал на «гастроли» по селам района. На вырученные от платных спектаклей деньги были куплены 35 пар обуви для детей, которым не в чем было ходить в школу.

С 13 лет периодически совмещал учебу в школе с работой в МТС и в колхозе. С 15 лет работал помощником комбайнера машинно-тракторной станции. Во время жатвы 1946 года работал штурвальным у отца-комбайнера. В 16 лет (1947 год) за высокий намолот зерна на комбайне был награжден орденом Трудового Красного Знамени.

Об этой истории много пересудов в литературе, намеков на то, что старт успешной политической карьеры Горбачёва тщательно готовился и планировался. Это пустые пересуды. Таких историй на самом деле бывало немало в советские годы. Меньше обращают внимание на то, что это отражение в судьбе Михаила социального лифта для сотен и тысяч молодых людей. Его действительно тщательно разрабатывала и использовала на практике Коммунистическая партия и советская власть. Эта работа по подбору с «низов» в пресловутую номенклатуру наиболее энергичных и целеустремленных молодых людей. Этим лифтом многие воспользовались и по этажам, строго контролируемым, двигались к заветной цели. Этот лифт назывался номенклатурой. Оказавшись на вершине, Горбачёву придется, в конце концов, этот механизм разрушить.

Но пока в селе Привольном готовится местный рекорд.

Наиболее достоверную информацию об этом эпизоде биографии Михаила Горбачёва содержит статья «Агрегат Сергея Горбачёва готов к работе» в газете «Ставропольская правда» (июнь 1948 года).

В статье было сказано: «По инициативе партийной организации Покровской МТС создан первый в районе комсомольский комбайновый агрегат, состоящий из двух комбайнов «Сталинец-6». Начальником агрегата дирекцией МТС утвержден комбайнер-коммунист Сергей Горбачёв. Вместе с ним будет работать опытный комбайнер Яков Яковенко. Штурвальными – их сыновья Михаил Горбачёв и Александр Яковенко.

За комсомольским агрегатом закреплен новый мощный трактор «С-80», на котором будут работать трактористы Рыжих и Кудрин. Горючее и воду будут подвозить кандидат в члены партии т. Рядко и участник Отечественной войны кавалер ордена Славы Пётр Удовиченко». Все говорит о том, что не только экипаж, но и вся вспомогательная обслуживающая бригада агрегата специально отбиралась для предстоящего рекорда. «Качественный состав» будущих стахановцев строго контролировался партийными органами: партийность, происхождение, социальное положение, образование, национальность и т. д. В 1948 году кандидатуры будущих рекордсменов были, несомненно, согласованы не только в райкоме, но и в Ставропольском крайкоме партии. Сыновья комбайнеров должны были продемонстрировать преемственность трудовых традиций в советском селе. Горбачёвы по всем параметрам подходили под эту категорию. Отец – ударник труда, фронтовик, Михаил – отличник учебы и комсомольский активист. На его месте мог оказаться любой парень из Привольного. Благо урожай в 1948 году на Ставрополье был рекордный – 22 центнера с гектара. В жатву работали сутки напролет. Итог работы был общий. Экипаж агрегата намолотил 17 тысяч 776 центнеров зерна, по 8 тысяч 888 центров на пару. Отцы получили ордена Ленина, сыновья – Трудового Красного Знамени. Вот так Горбачёв в семнадцать лет вошел в молодежную элиту. В СССР перед юношами и девушками, имевшими правительственные награды, были открыты все двери. Они, как правило, избирались в комсомольские, партийные и государственные органы власти. Им в первую очередь предоставлялось слово на различных форумах.