Тем временем силуэт уплотнился, и перед Верховным зарасом появилась хрупкая, светловолосая девушка в свободных одеждах серебристого оттенка. В глубине зрачков гостьи вспыхивали крошечные звездочки.

– Однако, смело, мама, – сообщил ей Амонис, пригубив напиток, – и как вы объясните свое нахождение здесь тому, кто сюда войдет?

Проигнорировав слова Верховного зараса, Стихия приблизилась к нему вплотную:

– Мы рады, что ты вернулся, сын наш, – мелодично произнесла она.

Амонис иронично скривился, но промолчал.

– Мы понимаем, что взвалили на тебя чрезмерную ношу, и не собираемся все так оставлять.

Верховный зарас, язвительно улыбнувшись, посмотрел на гостью:

– Вы решили изменить себе, мама?

Стихия замерла, пристально глядя на Амониса.

– Я и забыл, что сарказм вам не знаком, – пробормотал он, – продолжайте, мама.

– Близится время Турала…

– Вы говорите об этом всю мою жизнь, – напомнил Амонис.

– Прошу тебя, сын наш. Нам и так сложно говорить языком людей…

– Молчу, – согласился он, делая еще глоток сока.

– Близится время Турала. Наш враг вернется еще сильнее и могущественнее, и у нас нет времени на долгую подготовку, – Стихия замолчала, казалось, ей с трудом давалось каждое произнесенное слово, – ты не справишься один так быстро, как нам это нужно. Тебе нужна помощь, – она вновь замолчала, собираясь с силами, – твои братья и их тортугарии придут к тебе уже сегодня…

– Что значит «сегодня»? – уточнил Верховный зарас.

– Это значит сейчас, – ответила гостья, медленно тая в мерцающем воздухе.

* * *

Размышляя над словами Стихии, Амонис поднялся в предназначенную для него ложу во дворце Собраний, где должно было состояться очередное заседание Совета.

Многоярусный зал постепенно наполнялся, и Верховный зарас с удивлением отметил появление новых лиц. Подозвав к себе Харфаса, Амонис спросил:

– Император расширил состав Совета?

– Нет, господин.

– Тогда откуда все эти люди? – он кивнул в направлении новичков.

– После битвы в нескольких мирах произошла смена власти, – пояснил помощник.

– А почему я об этом ничего не знаю? – возмутился Верховный зарас.

– Знаете, господин, – заверил помощник.

– Я бы заметил, если бы знал, – Амонис недовольно поджал губы. – А кто инициировал замещение членов Гильдий?

– Они сами. Я сообщал вам об этом, господин. Три недели назад я предоставлял вам отчет об этом, – заверил Харфас.

Верховный зарас задумался:

– А почему я об этом ничего не помню?

– Возможно, вы не придали особого значения отчетам о жизни внутренних миров.

– На будущее акцентируй мое внимание на столь важных событиях. Мне не хочется в очередной раз неожиданно узнать, что работа по поиску союзников прошла впустую, и нужно все начинать с нуля.

– Барий заверил меня, что, напротив, вы будете крайне довольны таким замещением.

Услышав столь уверенное заявление помощника, Амонис более пристально посмотрел в новые лица и понял, о чем говорили Стихии. И как он не почувствовал этого раньше? Очевидно, мысли, одолевавшие его голову, мешали сосредоточиться на том, что было по-настоящему главным: по всему залу растекалось тепло, приятно согревшее покоящуюся в его груди сущность. Тепло Братства, тепло Мастеров.

* * *

Удар посоха об пол, сообщавший о начале Собрания, напомнил Верховному зарасу о первоначальной причине его нахождения в зале.

Повернув голову в направлении Императорской ложи, Амонис увидел Алексио, который, недовольно сморщившись, оглядывал присутствующих.

Встретившись взглядом с Верховным зарасом, Император недовольно скривился и демонстративно отвел глаза.

Еще раз окинув взглядом зал, Повелитель Великого государства громко произнес:

– Во время нашего прошлого Собрания я поставил перед всеми вами вполне определенные задачи. Однако прошла неделя, а я не вижу никаких изменений! И у меня складывается впечатление, что по какой-то непонятной мне причине мои приказы попросту игнорируются! – Глаза Алексио сузились и потемнели. – Кто из вас, мои досточтимые члены Совета, хочет прояснить мне сложившуюся ситуацию? – пропитанным желчью тоном произнес он. – Может быть Амонис, который, вопреки обещанию, данному моему отцу, ввести Семь планет Зарины в состав Империи, и до сих пор его не исполнивший, но тем не менее продолжающий занимать ложу Советника, поможет мне разобраться.

Подняв взгляд на верхние ложи, туда, где обычно находились тхаари, Верховный зарас увидел пустоту, поясняющую столь агрессивную смелость шурина.

– Ваше Величество, – умиротворяющим тоном сказал Амонис, – Ремонтная и Строительная Гильдии активно ведут работы по устранению ущерба, нанесенного врагом. И через пару недель все будет закончено.

– Почему ты говоришь за членов моих Гильдий, Амонис? – Слова, произносимые, Императором, буквально «пузырились» от обилия пропитывавшего их яда. – Говори за себя!

– Не уверен, что понимаю вас, Ваше Величество, – наклонил голову Верховный зарас.

– Что за последнюю неделю для блага моего Государства сделал именно ты?

– Я предоставил технологии моих миров для модификации Имперского флота, а также контролировал их внедрение, Ваше Величество, – тон Амониса стал жестче.

– И каков результат? – холодные глаза Императора «впились» в Верховного зараса.

– Более чем удовлетворительный, – продолжая пристально смотреть на Алексио, ответил Амонис.

– Тогда почему я не увидел прогрессивной тенденции в предоставленных мне отчетах?! – В глазах Императора заиграла презрительная насмешка.

– Прошел слишком короткий срок, чтобы тенденция разительно выделялась на диаграммах, – раздраженно поджав губы, парировал Амонис.

Император открыл было рот, чтобы продолжить наседать на шурина, но посмотрев наверх, резко замолчал.

Проследив за его взглядом, Верховный зарас заметил, что верхняя ложа больше не пуста.

Покрывшись пунцовыми пятнами, Алексио резко сменил тему разговора, переключившись на главу Строительной Гильдии…

* * *

Император нетерпеливо ходил по своим покоям, ожидая прихода капитана гвардейцев.

Войдя в дверь, капитан поклонился Алексио и замер в ожидании причины вызова.

– Какие новости о младшем принце? – спросил Император.

– К сожалению, ваше Величество, никаких. Он исчез.

– Я это уже слышал! – недовольно воскликнул Алексио, – но я не понимаю, как это возможно! Он не мог исчезнуть бесследно! Ему кто-то помог! Ты нашел его подельников на Нибусе?