— Знаешь, сколько лет дронам Сферы Аккара? — первым заговорил пилот.

— Считается, что от тысячи до полутора.

— Какая техника может жить так долго без обслуживания и поддержки? Может, её кто-то ремонтирует? Или там какой-то ИскИн? Дроны довольно умные, но никогда не меняли общий паттерн реакций. Что за раса их создала? И куда делась?

— А если… они ещё там? — выдал я достаточно распространенную версию. — Кто-то не хочет с нами контактировать и отгородился от вселенной.

— Тогда почему не отремонтировали этот форпост? Только дронов воспроизводят и никак не улучшают, — качнул головой Кори. — Но каждый раз буквально стыдно за человечество: у нас постоянные техобслуживания, толпы инженеров и ремонтников. А здесь тысячелетие работают механизмы, которые сжирают наши флоты с дерьмом.

— Автоматизация и… точно какая-то форма искусственного интеллекта. Вероятно, не способного отступить от программы, — я был только рад сменить тему на самую актуальную. — А если бы у нас не запрещали ИскИны? Может быть, тоже смогли бы. А конструкции дронов ему наверняка просто предоставили готовыми, и запретили улучшать из осторожности.

— Может и так, — согласился Кори и снова сменил тему. — Ну что, понравилось на истребителе? Сдались тебе тяжёлые корабли и постоянные указки капитана в спину о том, чем стрелять и куда рулить.

— Понравилось, — не отрицал я, задумавшись. — Маленькая вёрткая мишень, способная сбежать под шумок и иногда выдать мощный удар. И вместе с тем на больших кораблях ощущаешь их мощь, монументальность. Понимаешь, что нажатие кнопки уничтожит двухсотметровую махину в прицеле, подобьёт линкор аж в полтора километра длиной.

— Тоже вариант. Правда, если стал целью фокуса противника, только надейся успеть отступить под щиты союзников, — одобрил Кори. То, что разговор тратил больше кислорода, не беспокоились: мы даже часа тут не просидим.

А ещё беседа помогала не думать о Стейси и друзьях. Кори, несомненно, тоже отвлекал себя. Ведь уничтожать Ботейн смысла нет: отремонтируй и пользуйся. Сфера Аккара переходит мирианцам. Разве что командование станции напоследок взорвёт её.

Вот только Кори пассивной магией обнаружения засёк приближение по коридорам врага. Есть малые дроны-абордажники, само собой умеющие летать по космосу. Вот только, сказав это, он подпёр спиной стену. Просто… сидел.

— Мы будем сражаться? — спросил я приказа.

— С ними? Будь у меня полный резерв, может, одного такого уничтожил бы. А дальше что? — голос Кори стал бесцветным. — Трепыхаться бесполезно: нас всё же засекли и запросили перелёт сюда тех, что пролезут внутрь станции. Те, что снаружи не улетели. И наш билет отсюда наверняка уже уничтожили сразу, как мы телепортировались. Шанс на миллион… и, само собой, мы его не выиграли. А хотя знаешь…

Он повернул шлем ко мне: глаз я не видел, но чётко понимал, что он смотрит на моё лицо, прикрытое большим выгнутым стеклом.

— Сдаваться последнее дело, да? — он встал и кинул мне игольник со снятой блокировкой на пользователя. — Держи, без нейросетки целиться неудобно, но постреляй напоследок, мне хватит и магии. Хотя всё равно вряд ли поможет.

Действительно, в бою так в бою. И дадим мы его только когда станет ясно, что тактическое отступление ничего не даёт. Уж точно никто из нас не хотел умирать, сидя на месте и ожидая выстрела бездушной машины.

Мы рванули в противоположную сторону по коридору. Надеюсь, наши шаги не засекут. Держались рядом, чтобы не вырвать провод.

Пробежали до развилки по тёмному коридору и направо. Ещё один такой же магистральный коридор. Блокировку пространства, по словам Кори, уже включили. Он ощущал это своей магией, ещё и сообщил таким ехидным голосом!

Я по дороге споткнулся о выбоину от рельсового снаряда, почти прошившего станцию насквозь, и вырвал провод, позволявший нам общаться, но бег продолжался. Коридор привёл нас в большое помещение.

И… тут работало освещение! Лишь пара ламп, самое разное оборудование светилось и мигало. Турели под потолком были целыми, но на нас не среагировали.

Живая техника Сферы Аккара! Да сюда тысячи учёных со всей федерации захотели бы попасть! Правда, потом они бы вряд ли выбрались: дроны могут пригнать свой тяжёлый флот и сюда. А когда эту станцию разломали, было не до того.

Я огляделся — должны же тут быть двери? Выглядит всё так, как будто место предназначено для существ размером с человека: даже стальные кресла у стенки есть и какие-то пульты. Логика разумных рас должна действовать… кнопка!

Подскочил к стене и нажал на нечто, напоминающее сенсор чуть ниже уровня груди… из стен стали выезжать стальные створки!

Кори стоял рядом, смотря на это. Двери медленно смыкались, и я поспешил отойти в сторону, успел разглядеть вдали приближающиеся источники света и угловатый стальной силуэт во тьме.

— Они нас обнаружили, — сказал Кори, включив радиосвязь. — Ну что, задохнёмся здесь, если они не станут резать свои двери? Или выйдем на последний бой? Если честно, по-моему — всё, вариантов нет.

— Какой ты мрачный стал! — воскликнул я, повернувшись и также вырубив радиомолчание. Даже о субординации опять забыл, но он не реагировал.

— А что ты предлагаешь? — спросил он без всякого раздражения, словно просто смирившись. — Я боролся, пока был шанс. Ты молод, курсант, сочувствую. Но я не вижу никаких возможностей выбраться.

Я выдохнул сквозь зубы, начав мерить комнату шагами. Взгляд упал на большое круглое устройство.

— Это стационарный портал? — спросил я.

— Похож, и что? — Кори скорее недоумевал, и тут в него пальнула одна из оживших турелей, однако личный барьер автоматически среагировал и защитил пилота. Я сразу вскинул пистолет, начав косо посылать иглы, целясь открытой мушкой. А через несколько секунд Кори вдарил парой огненных шаров, уничтожив турель, вокруг которой не появился щит. Тем временем тяжёлые шаги за дверью приближались, я ощущал вибрацию ногами. — Вот активируешь ты портал… а дальше? Как думаешь, куда он может вести?

— Да хоть куда! Всё лучше, чем здесь оставаться!

— Парень, ты с ума сошёл⁈

Кори буквально закричал, лица не видел, но чётко представлял его взгляд сейчас. Я решительно пошёл к светящейся панели у четырёхметрового кольца, что стояла у стенки комнаты. Рядом имелся и манипулятор, а также подходило несколько рельс транспортной сети.

Вот только