class="p1">— У нас уже была такая ситуация с Кичиро, — Артур взглянул в список. — Вышли мы из неё так. Выбрали самых умелых вторых пилотов и назначили их первыми. Из лучших водителей панцирников набрали вторых пилотов. Они обучались, глядя на самых опытных первых. И мы сами обучали их всем основам. Конечно, многие возмущались, что за рычагами не дворяне из Малых Домов, но куда деться?

— На панцирник выучить нового человека проще и быстрее, — сказал Кичиро. — А люди там уже побывавшие в боях. Главное, чтобы можно было переучить. Мы забирали людей с бронетехники и садили их в ригги. Из них же набирали канониров и прочий персонал.

— Мне нравится план, — я передал лист им. — Даю вам полномочия на обучение. Кроме этого, императрица не забудет о вашей преданности и надёжности. Ну и Ян тоже отблагодарит.

— Да не в этом же дело, — Артур вздохнул. — Лишь бы закончилось всё побыстрее. Тогда, двадцать лет назад, был ад. Сейчас будет хуже.

— Не ной, — пробурчал Кичиро. — Давай уже готовить списки на обучение. Надо выбрать, с кем начнём уже сегодня.

— Ты любишь обучать, — Артур засмеялся. — Чуть что, лишь бы поработать с молодёжью.

— С ними легче. А если ещё и выживут в первом бою, значит, не зря всё было.

— Понял, — я поднялся. — С этим решено. Попрошу Яна, чтобы организовал мне встречу с клановыми. Из них тоже можно набрать грамотные экипажи и бойцов для квадр.

— Уже уходишь? — спросил Артур.

— Да. Времени нет.

— Только ещё один вопрос. Насчёт Ищейки.

— Сможете ей управлять? — спросил я.

— Нет, — он помотал головой. — Просто её главное преимущество, как я обучал студентов — это мобильность. Ищейка очень быстро перемещается и может атаковать врага там, где её не ждут. Пока она стоит на берегу, они живо поймут, что с ней что-то не так.

— Я знаю.

— Мы долго сидели с Валентином, — Артур постучал костяшкой пальца по столешнице. — У него же были дополнительные занятия по просьбе его деда. Называл мне все узлы наизусть. Он тратил много времени на теорию по Ищейке, учил её строение. И все каникулы проводил на ней. Может, он сможет кого-нибудь обучить?

— Посмотрим. Если ещё согласится.

— Да, — Артур вздохнул. — Ему будет сложно обучать кого-то своей мечте.

* * *

Время шло. Я много ездил, отдавал приказы, почти не бывал во дворце и очень мало спал.

Утром, когда я вернулся и рухнул в кровать, даже не раздеваясь, чтобы поспать всего полтора часа, в дверь постучали.

— Открыто, — сказал я.

— Рома? Можно?

Вошёл Ян Варга лично. Мы с ним очень редко виделись после того злополучного дипломатического приёма. Только по делам, урывками, или разговаривали во время советов.

Но лично в последний раз говорили только до встречи с послом.

— Одно дело. Не хотел тебя будить, но оно может быть срочным.

— Говори, — я сбросил ноги на пол, поднялся и отпил прохладной воды прямо из графина.

— Насчёт Исполина, — сказал Ян. — У нас их три, но Ищейка пока стоит без дела. Так что только два, я и Марк обучаемся на них каждую свободную минуту.

— Это правильно.

Ян необычайно серьёзен в последние дни. Под глазами заметные тени, он спит ненамного больше меня. Из-за этого казался старше своих лет.

— И я хочу кое-что сказать, — продолжил Ян. — Если я или Марк погибнем в бою, то у нас возникнет проблема с пилотом. Некому будет управлять Исполином.

— Слишком мрачные мысли, — сказал я.

— А мы что, бессмертные? — спросил он. — Умереть может любой, я давно это понял. Но если с нами что-то случится, тебе придётся садиться на одну из наших ригг. Хочешь ты того или нет. Потому что тому человеку, который управлял Небожителем в горах, семьдесят лет, он болеет и хочет на пенсию.

— Я понял тебя, — я подошёл к раковине и сполоснул лицо холодной водой, чтобы прийти в себя. — Я управлял Печатью Огня, мне просто нужно вспомнить принцип. Давай так. У нас с тобой по плану сегодня полтора часа обсудить оборону. Обсудим её в твоём Небожителе.

— Идёт, — Ян кивнул.

— И будь попроще, — я усмехнулся. — Пилоту Исполина умереть внутри почти нереально. Разве что ты там начнёшь есть и подавишься насмерть.

Он пытался сдержаться, но рассмеялся. Такие мрачные шутки он любил. Даже помолодел.

— Увидимся, — сказал он, снова мрачнея.

* * *

Исполины отличались от других ригг. В них был большой экипаж, но при необходимости даже один человек мог управлять огромной машиной.

В экипаже был радист, канонир и даже целая команда механиков, но основную работу выполнял пилот. В его распоряжении был почти целый сухопутный корабль, разве что людей на борту поменьше.

Ужас Глубин был на дежурстве, Марк вовсю осваивал его. А Небожитель торчал рядом с портом.

Ян влез первым и, на правах хозяина, пригласил меня залезть в кабину. Путь наверх сложнее, чем на других риггах, надо пролезть через длинные ноги, машинное отделение и шахту, ведущую на самый верх.

Впереди кабины стояло большое кресло пилота с обтянутым кожей сиденьем. Поручни у него подвижные и закреплены за спинкой. Сейчас они смотрели вниз.

К каждому поручню был приделан механический рукав из соединённых друг с другом стальных обручей, куда нужно просунуть руку. От них к спинке кресла тянулись многочисленные провода.

Когда начнётся бой, орудийные платформы будут повторять движения пилота.

Из-за одной только этой системы Исполины были намного дороже других ригг. Зато это здорово экономило время, не нужно выкручивать рычаги, как в других машинах.

В конце правого рукава закреплена перчатка с металлическими пальцами, от которых шли провода. Такое есть только на Небожителе Яна. Это для управления манипуляторами. Считывает движение пальцев!

Говорят, Лингерт Риггер придумывал эту систему целый год, но сделали её и доработали только его внуки.

— Я ни разу не управлял ей раньше, — сказал Ян, усаживаясь в кресло радиста. — Это Лёшу учили отдельно, и Валентина с предателем тоже. А я же не был наследником.

В круглой освещённой кабине было полно места. И это притом, что половину её занимала электрокамера, в которой было целых три свечи духов предков вместо одной.

Педали синхропривода нет, он никогда и не отключается. Вместо неё другие педали. Пара для правой ноги отвечает за переключение движения вперёд-назад. Для левой ноги каждая педаль нужна для поворотов. И ещё есть педаль набора позиций.

Никаких рычагов, только педали. Такая система на семи Исполинах, кроме Ищейки. На последней всё вообще управляется только с пульта, педалей нет вообще.

Здесь пульт тоже есть, передо мной куча кнопок и тумблеров. Но самые важные из них дублировались на поручнях кресла. Я просто мог достать их вслепую, пальцами. Но не буду, я не знаю их наизусть, будет учить Ян.

Я надел наушники и микрофон на горло, потом дождался разрешения диспетчера, следящего за ангарами, на выход. Не хотелось кого-нибудь растоптать.

— Запуск! — крикнул я по старой традиции и правилам.

На пульте медленно загорались зелёные лампочки. Запуск идеален, не надо идти в электрокамеру и ставить перемычки. Всё работает и так.

Рокот двигателей я почти не слышал из-за наушников, а кресло особой конструкции гасило вибрацию. Но по виду Яна, которого слегка подбрасывало, понятно, что Исполин завёлся. Янек показал мне большой палец.

Передо мной с потолка плавно опустился блестящий перископ. Ширина обзора такая, что я видел чуть ли не всё вокруг себя. Ну и как на моей ригге, был отдельный обзор заднего вида и того, что находится под ногами.

С высоты в тридцать метров прекрасно видно город, реку и леса, что лежит на том берегу. Радар молчал, крупных врагов там нет. Но скоро появятся.

Я задал направление вперёд, надавив правой ногой на переключатель, и перебросил ногу на педаль переключения позиций, а левой ногой корректировал повороты, нажимая на другие педали.

Тридцатиметровая машина пошагала вперёд.

Другое ощущение, нет той плавности, как на обычных шагоходах. Но здесь, из-за габаритов, чувствуешь себя особенно большим и сильным.

Я просунул руки в механические рукава, и Небожитель, следуя моим командам, поднял свои бронированные ручищи.

— А теперь фокус, — сказал я сам себе.

Я просунул правую руку в перчатку. Механические пальцы поддавались с трудом, а манипуляторы сгибались с огромной задержкой. Но если приловчиться, действительно получится взять ими хоть яблоко и не раздавить.

Механические рукава поддавались мне, хоть и туго. Они двигались неохотно,