Охрана вывела нас за пределы тюрьмы. Если здесь такие тюрьмы, то какие тогда дома? Шесть скунсов сопровождало нас в течении всего похода, я обратил внимание, что спереди и сзади тоже были охранники, ограничивающие движение транспорта. Если нас предпочитают вести пешком, значит это недалеко, и действительно, через пятьсот метров мы подошли к офису. Он отличался от остальных, только тем, что не был похож на термитник и имел правильную, шестиугольную форму. Стены были сделаны из матового стекла или пластика, переливались оттенками от молочно-белого, до тёмно-серого. На входе тоже была охрана, лифт был прозрачен и видны были все двадцать семь этажей этого здания. Я, абсолютно, не почувствовал движения лифта, было такое ощущение, что сила тяжести отсутствует. На каждом этаже тоже было много охраны, притом все подходы были утыканы камерами слежения, это то, что бросалось в глаза. В районе десятого этажа лифт остановился и нас передали в лапы других служащих. Старший команды охраны, через ретранслятор сообщил, что с нами хочет переговорить глава концерна и государства Империал – Кукловод. Притом, это было сказано с таким лицом, что театральному суфлёру не снилось. У меня повысилось настроение, если в этом мире правят Кукловоды, значит не всё потеряно. Дальше шёл инструктаж, как мы должны себя вести, что должны делать, а что нет…, но я уже не слушал, Неле, вообще, надоела эта белиберда, она смотрела сквозь инструктора с серьёзной физиономией скунса и, просто, ждала, что будет дальше. Наконец нас ввели в зал. Это был кабинет Кукловода. Кукловод стоял у окна, он был одет в комбинированную красно чёрную мантию, и повернулся, среагировав на наше появление. Он. произнеся несколько коротких певучих фраз, отправил охрану за двери. Кукловод был выше нас, и когда он подошёл к нам ближе, мы с Нелей переглянулись. Он нам напомнил одного из древних египетских богов, которых любили изображать на всех учебниках по истории. Перед нами был живой Анубис. В египетской мифологии ему отдали царство мёртвых, это он научил жрецов делать мумии. История говорит, что он оживлял мёртвых, заставляя их сражаться в рядах своего войска, только по каким – то обстоятельствам ему не удалось передать свои знания людям. Этот исторический ракурс промелькнул в моей голове так чётко, как будто я читал лекцию перед членами географического собрания. Он отличался от охраны, выглядел физически мощней и имел голову собаки с очень развитыми мозговыми полушариями. Он не открыл своего рта, лишив нас возможности оценить блеск и остроту его зубов, пастью это назвать нельзя было, весь облик императора Империала был настолько утончён и ухожен, что невольно закралась мысль, а правильно ли мы определяем понятия: животное, лапа, пасть. Не вязалось к этому существу, скорее себя почувствуешь куском грязи, чем это живое божество. На меня первая встреча с Кукловодом была, как удар молнии. Неля испытала аналогичные чувства, Кукловод вызывал симпатию у общающихся с ним. Его голос возник в нашем мозгу, как гипноз, из ничего:

– Что биороботов Земли привело в наши края?

Он задал вопрос, на который не смог дать ответ. В первый раз ему приходится решать дело, не имеющее чётких позиций. Ему не хватало исходных данных. В письме был адрес заказчика и адрес отправителя, письмо написано древним полутеновским языком, ещё иероглифическим письмом. Специалисты еле перевели текст. Это письмо должно давно лежать в архивах, но земляне утверждают, что его принёс почтальон, и что он был из полутенов. Он просканировал мозги землян. Ничего интересного, обыкновенные старые биомеханические роботы, сделанные полутеном, не получившим хорошего образования. Император скривился, этот недоучка слепил что-то живущее лет сто пятьдесят, с хроническими болезнями и с критической паранойей – биороботы считали себя живыми существами, личностями. Девочка была тоже механическим биороботом, но более современной, с четырьмя индивидуальными сердцами и гибридной кровеносной системой, она могла жить более тысячи лет, некоторые изменения в мозгу могут при развитии дать ощутимые преимущества перед биороботами того мира, но какая же это муть! Император брезгливо посмотрел на производных своего соотечественника:

– Какая древность!

На этом наша аудиенция закончилась. Он прочитал мой вопрос.

– Вы мне не интересны, пока вы сами ничего не знаете по этому ребусу с письмом полутена. Я бы хоть сейчас вернул вас на Землю, если честно, и для меня не ясно, по какому каналу вы к нам прибыли, и зачем? Но с вами хочет пообщаться Гемо. Завтра он заберёт вас, и то, когда вы вернётесь домой, будет зависеть от его степени заинтересованности. На этом я с вами прощаюсь.

Честно сказать это был не диалог, не допрос, а смотрины. Император хотел посмотреть на биороботы, создавшие ему головную боль. Для Нели и меня это был шок, мы не люди – мы роботы, созданные, чтоб нами управляли, мы марионетки с незримыми ниточками, сколько же презрения было в словах Кукловода. Нам предстояло многое переосмыслить, но только уже в своём мире, мне всё меньше нравилось здесь находиться, неприятно, когда тебя считают браком создателя, тогда я ещё не знал, что в руках императора был действенный механизм: разобрать нас на запчасти, отключить от деятельности, император мог сделать что угодно, но побрезговал, посчитал, что этим проблему не решишь. Мы с Нелей даже не говорили в этот день, стыдно было в глаза друг другу посмотреть. Неля себя к циклусам относила, а тут – робот!

***

Я даже не помню, как мы оказались на другой планете, нас встречал кот, Нелин кот. Он тёрся у ног робота, похожего на копию из «Звёздных войн», коты всегда предпочитают тех, кто их гладит и кормит хорошо. Прислуга на кота смотрела с ужасом, они никогда не видели столь страшное и волосатое животное. Я не знаю, как получилось так, что мы попали на Империал, а кот сделал крюк. Прислуга была из роботов, я уже начинал разбираться в иерархии здешних жителей. Всё, что работает и охраняет в этом мире – это роботы, остальные – полутены. Сейчас нам пришлось встретиться с мутантом, но мы пока о этом не догадывались. На этой планете было всё не так, как на Земле, она отличалась и от столицы Империала. Неля была укутана в туман, охрана намекнула, что она провинилась, пытаясь негласно выбраться за пределы тюрьмы, а вывезли нас ночью, я даже не слышал. Кот нас игнорировал, делал вид, что он нас не знает и что-то выпрашивал у робота. Охрана улетучилась как-то незаметно,