похож на все прочие с той лишь разницей, что его населяли сильные маги жизни. Здоровые, гармоничные, несущие в себе яркую искру творения, они стали лакомым кусочком для темного пожирателя. Их светлые, изящные города из прочного, но легкого камня постепенно утонули в хищном тумане. Рано или поздно все, кто оказывался в нем, засыпали глубоким летаргическим сном. Сильные источники Жизни позволяли местным даже в таком состоянии поддерживать свои тела сотни лет, но в этом уже не было никакого смысла: только души оказывались пойманы в клетках бренной плоти.

Паразит питался снами и жизненными силами захваченных разумных, он становился сильнее с каждым днем, и с каждым усыпленным городом продвигался все дальше. Местным магам нечего не удалось ему противопоставить, но они смогли вывести и ускорить рост огромных деревьев, взметнувших свои кроны высоко над туманом. К тому моменту, когда Пожиратель уже окутал всю поверхность, рощи начали приносить плоды, роняя их в сизую дымку. И когда те падали на землю — порой вырастали новые деревья. Так мир и разделился на нижний, утонувший в сумраке, скрывающем в себе тысячи городов с остатками спящих жителей, — и верхний, бодрствующий, со множеством ярусных поселений на стволах деревьев-гигантов, связанных между собой бесчисленным переплетением подвесных мостов.

Часть континента, доступная Игрокам, была не велика, зоны прибытия и отбытия открывались на поверхности, в тумане, для защиты от которого одной маски-фильтра будет мало — нужно хорошее сопротивление ментальному воздействию. Но спящие маги могли бы стать ценными рабами, а их сильные бодрствующие коллеги — оказывать всегда актуальные для хаоситов услуги по высшему исцелению.

Были и другие, не менее интересные миры, но свою стратегию поведения наг уже избрал и теперь лишь с интересом наблюдал за поведением лидеров других Домов. Пусть зелья ментальной защиты, амулеты и артефакты скрыли их мысли от остальных, но порой язык тела мог сказать многое помимо воли хозяина.

Еще пара часов, и это все завершится, он снова сможет вернуться к тренировкам с Рэном. До официального объявления о начале Турнира Владыки осталось меньше двух дней, и эту фору нужно использовать максимально эффективно. До Аукциона Шепчущий с Рэном практически не покидали тренировочных залов арены, и только сегодня, пока проходят торги, у него выпало недолгое время отдыха. Интересно, а как им решил распорядиться его протеже?

Глава 2. Сокровища древней царицы

— Пожалуй, Вы самый необычный Игрок из всех, виденных мною, — Клеопатра поприветствовала нас легким поклоном и взмахом руки пригласила в свой кабинет. — На моей памяти еще никто столь долго не шел за своей наградой после выполнения работы. Я уже начала было надеяться, что Вы и вовсе забыли про нее.

— У меня были еще обязательства, — буркнул я, проходя вперед, — а награда не работа, если наниматель надежен — никуда не денется.

Ния с Саймирой зашли следом и выжидающе замерли позади меня, ненавязчиво осматриваясь. С моего прошлого визита здесь ничего не изменилось: всё та же элегантная простота дорогой мебели, зелень живых растений и подспудное ощущение угрозы со стороны крылатых каменных львов-артефактов. А вот хозяйка Королевского клуба сегодня была одета в деловом стиле: черный брючный костюм, пышные волосы старательно уложены и связаны в хвост, глаза прикрыты очками с тонкими линзами, время от времени менявшими свой цвет. Женщина выглядела собранной и слегка настороженной. Усевшись за свой стол, Клео выдержала небольшую паузу, выдохнула и, неожиданно для меня, произнесла:

— Спасибо. Тогда не успела Вас толком поблагодарить, но я правда крайне признательна. Вы не представляете, какое облегчение я испытываю сейчас, когда мой мальчик наконец со мной! Только другая мать, потерявшая свое дитя, способна понять, что я чувствовала все эти годы… Ния рассказала мне, сколь многое вам обоим пришлось пережить, чтобы найти и вернуть мне Цезариона. И я этого не забуду, поверьте. Если Вам когда-нибудь потребуется помощь друга, Вы всегда найдете ее здесь.

Саймира набрала было воздуха, чтобы начать говорить, но Клеопатра с извиняющейся улыбкой ее остановила:

— Уверена, госпожа, Ваши предложения мы сможем обсудить и позже, вдвоем: мне известно о Вашей профессиональной сфере интересов и статусе элитного торговца, присвоенного Советом Старших, и я не против наладить сотрудничество, но это долгий разговор, а у Вашего мужчины не так много времени. Скоро Шепчущий освободится и снова заберет его в тренировочные залы Арены.

Царица снова улыбнулась, показывая свою осведомленность в моих делах, и с интересом перевела взгляд на меня, явно наблюдая за реакцией на подобную информированность. Я же просто пожал плечами, сохранив невозмутимый вид. Интересно, что еще она обо мне знает?

Тогда, после возвращения с Земли, единственное, на что мне хватило сил, это добраться до борделя и всунуть в руки взволнованной, стоявшей в наспех накинутом ночном халате Клеопатры куб с ее сыном. Можно было сделать это и позже, но у меня уже начался легкий мандраж от всего связанного с мальчишкой. Слишком непросто все прошло. Срочные поиски мира. Потом самого ребенка, которого местные жители собирались пробудить, а не зная толком ритуала, они бы почти наверняка его при этом угробили. Спешка, неизбежные из-за нее ошибки, стычка с охраной и последовавшая после этого бойня — и, как венец, скинувший божественные оковы древний демон, чуть не прикончивший меня в схватке… Слишком много всего, словно сама судьба противилась тому, чтобы я вернул Клеопатре ее сына. Поэтому, пока еще чего-нибудь не приключилось, мне хотелось как можно быстрее закрыть контракт и избавиться от юного принца, вручив его мамаше.

А дальше начались интенсивные занятия, к которым Шепчущий подошел со всей свойственной ему обстоятельностью. Сначала проверка моих навыков во время ожесточенных схваток — наг пытался определить мои физические и волевые возможности. Затем интеллектуальные тесты: прежде чем тратить на меня ресурсы и великие зелья, змеелюд хотел удостовериться в том, что его вложения не будут напрасны. И лишь потом мы приступили к тренировкам, после которых меня хватало только на то, чтобы доползти до дома и без сил рухнуть спать. А на следующий день все повторялось сначала. Рукопашные спарринги и поединки с оружием сменялись сражениями на Арене, изучение сведений, собранных Змеями о потенциальных противниках, перемежалось с тактической проработкой возможных сценариев боя, разбор моих ошибок во время тренировочных схваток дополнялся заучиванием наиболее распространенных связок карт, а дальше опять все по новой. И так практически без перерывов дюжину дней изматывающего марафона.

Я же к выбору награды за спасение принца хотел приступить со свежей головой, а не на подкашивающихся от