Че-е-е-его?! Это квест по риторике от Сноходца, что ли?

— Давайте не будем уходить в полемику, — я решила быть стойкой под полным воодушевления и веры в меня взглядом желтого шарика. — Ув… хм… в смысле гриб, а подскажите, пожалуйста…

— С чего вы взяли, что я гриб? — снова тормознул меня мухомор.

— Похож! — рявкнула я.

— Внешняя схожесть — еще не повод делать выводы, — в ровном и равнодушном голосе появились наставительные нотки.

Я закатила глаза к фиолетовому небу. Там издевательски медленно плыли облака. В хохоте красноколпачного маньяка где-то вдалеке я уловила привлекательные нотки. С ним хоть движение, динамика… и четко понимаешь, что тебе надо делать! Драпать!

А тут?

— Он так долго мошет, — со знанием дела просветил меня желтый чудик.

— И что делать? — спросила у него я. — Мне нужно на ту сторону. Ты можешь открыть ворота?

— Нет, — грустно сказала зверушка. — Я тут не для этого.

— А для чего?

— Я влоде как для тебя, — шарик поделился со мной шокирующей информацией. — Ну или нет… но точно не волота отклывать.

— Весело… — вздохнула я.

— Правда? — не на шутку удивился мухомор.

— Нет! Я хочу на ту сторону.

— Все хотят, — повел плечами гриб.

Я вдруг вспомнила, как во времена босоногого детства в деревне у меня и других ребят была забава — бить мухоморы палками! Или ногами. Идешь, видишь поганку и ка-а-ак пинаешь! А она об дерево так красиво — шмяк!

В общем, мне резко захотелось повторить жестокие забавы детства.

— В общем… — я присела, оказавшись на одном уровне с этим… путешественником в медитацию. — С вами можно говорить нормально?

— Можно. Но неинтересно.

— Правда? — весело спросила я и, нежно проведя кончиками пальцев по краю шляпки, поинтересовалась: — А если я буду отламывать по кусочку отсюда?

Я получила восхитительную возможность наблюдать испуганно округляющиеся водянистые глазки на узкой грибной моське.

— Это жестоко! — взвизгнул мухомор.

— Есе как! — радостно крутясь вокруг нас, заголосило непонятное желтое нечто. — А-а-а-а! Наштоящая шадиштка, и вшя моя! Клашш-клашш-клашш!

Не знаю, кто из нас больше впечатлился от этих откровений — я или гриб. Решив ковать железо, пока горячо, я с самым зверским лицом поковыряла одно из пятнышек и ласково осведомилась у мухомора:

— Ну так что?

— Все будет, — грустно ответил грибочек и с опаской отвел мою руку от своей шляпки. — В общем, я привратник. Господин сказал пропустить тебя на ту сторону, если правильно отгадаешь загадку, но предварительно помучить.

— Кто бы сомневался, — мрачно процедила я. — Конечно, помучить… кстати, господин не указывал, кто кого мучить будет?

— Нет, — еще печальнее протянул мухомор, вдруг осознавший, что подобные вещи стоит уточнять у начальства.

— Вот видишь, как все удачно сказывается, — по-крокодильи улыбнулась я и села рядом с грибом на травку. Шарик подкатился ко мне, запрыгнул на колени и снова счастливо заморгал глазенками. Я почесала его между ушей, мысленно подивившись, что такая прелесть тут делает. Па-дазрительна-а-а… Ничего хорошего я от Сноходца не ждала по определению.

— Итак, загадка. Ты готова? — спросил у меня красношляпый и, дождавшись кивка, продолжил:

Я недоуменно моргнула и склонила голову набок. С коленей громким шепотом донеслась подсказка:

— Ешли што, это не волобей!

— Ага, — машинально кивнула я и спустя пару секунд предположила: — Снег?

— Молодец, — недовольно глядя на меня, буркнул мухомор и махнул тонкой лапкой в сторону ворот: — Проходи.

— А что там дальше? — спросила я.

— Не знаю. Я страж этой стороны. Про маньяка в лесу — знаю. Поговорить иногда заходит, пока новых путешественниц ждем. Скучно же… Господин нас нечасто балует путешественниками.

Я поежилась, вспомнив убитую девушку. Мерзавец этот их господин.

— Ладно, пошла я… — Глянув на шарик, спросила: — Ты со мной?

— Ну, я влоде как твой, — застенчиво ответил глазастик. — Жначит, ш тобой, ешли не плогонишь.

— Замечательно. — Почему-то подумалось, что с этим чудиком я еще хлебну горя. — Кстати, а как тебя зовут? И откуда ты вообще такой взялся?

— Я появилша плимелно за полчаша до твоего плихода, — начал важно рассказывать возбужденно подскакивающий шарик. — Иж… иж ниоткуда. Только понял, что школо плидет хожяйка, а потом ты… ты та-а-а-ака-а-ая класивая! А имя… нет имени.

— У-у-у… без имени вообще как-то грустно. — Я взглянула на нового питомца и, вспомнив свои первые от него впечатления, решительно заявила: — Будешь зваться Шо.

— Шо?! — скептически хмыкнул гриб.

— А тебя вообще не спрашивают, — оборвала я его и снова обратилась к Шо: — Устраивает?

— Да-а-а-а, — область щек на этом пушистом колобке заалела. — Покатились!

Я улыбнулась и решительно направилась к вратам.

Решительности у меня хватило аж на пятнадцать шагов!

По мере приближения к этому готическому чуду зодчества небеса все сильнее багровели и по нарастающей звучала депрессивная музыка. Судя по всему, меня заранее готовили к тому, что все будет плохо.

Ворота со зловещим скрипом начали открываться. За ними оказалось… а ничего там не оказалось! Лишь беспроглядный мрак, из которого почему-то веяло теплом… и горелым мясом.

— Не кисни, Мила, — приободрила я саму себя. — Помни, что это лишь сон. И он когда-нибудь закончится.

Нерешительный голос Шо прервал мои мысли.

— Хожяйка, не хочу лажочаловывать, но тут влемя течет иначе. Мгновение раштягиваетшя на вечношть.

Да уж. Новоприобретенный желтый помпон на ножках поставил жирный крест на моих попытках быть оптимисткой.

— Спасибо, дорогой, — едко ответила я и, одернув рубашку, решительно двинулась к воротам.

Дорога из желтых камней постепенно темнела, пока не превратилась в рассыпающийся от старости красно-коричневый кирпич.

Я застыла в пяди от мрака, до рези в глазах вглядываясь в него. Ничего. Странно, обычно Сноходец не забывает о спецэффектах! Где же тени, монстры, стоны?

Почему-то безмолвие теневой завесы пугало больше, чем все вышеперечисленное.

Вредный гриб за спиной буркнул:

— Долго там торчать собираешься?