воланы, клинья, колокола. Так вот, я хочу красивый волан до середины плеча. Не короче и не длиннее. Поняла?

Шейла опять кивнула и угукнула.

— И да, побольше люрекса на лифе. Серебряного. На мне будут серебряные украшения. Юбка отличная. Мне нравится этот прекрасный перванш. С ультрамарином, кстати, будет хорошо сочетаться. А лепестки сверху, так и быть, оставим эти, но только сделай какой-то интересный переход в лиф, который будет цветом поярче. Должно смотреться. Все, снимай.

Отложив ножницы, Шейла стала развязывать сзади корсет на молодой миледи. Угодить Селене было сложно, но за свои вычурные капризы она щедро платила, поэтому швея не жаловалась. Два дня назад маркиза принесла ей эскиз этого платья, и Шейла сшила его точь-в-точь, а уже сегодня практически готовый наряд придется чуть переделать. Женщине было не впервой, и к вечернему приему она успеет. За это ей заплатили больше, чем обычно.

* * *

Селена осторожно слезла с тумбы и быстро переоделась в свой привычный наряд — распашная юбка в пол черного цвета с большим количеством фалдов и ярко-синий кожаный корсет поверх черной кружевной рубашки с длинными рукавами, заканчивающимися воланами. Поправив одежду, девушка закинула вперед свои прямые волосы, подстрижены каскадом и доходящие ей до груди, а прическу венчала косая, с ровным срезом челка ярко-синего цвета на фоне иссиня-черных волос. У нее была самая модная современная стрижка при дворе, фасон которой она придумала лично, в то время как большинство придворных дам предпочитали пышные прически со множеством кудрей, косичек, ленточек и страз. Синий был ее любимый цвет, и она всецело старалась поддерживать свой образ именно в его оттенках, как дань некоему культу.

Маркиза не особо любила светские приемы, но каждый раз заказывала к ним торжественное платье, время от времени скрупулезно следуя этикету. Ее отец владел плодородными землями в Баттерфлае, прокармливая не только королевский двор, но и страну, носил титул герцога и вместе с семьей жил в замке, поэтому частые приемы были обыденностью и вынужденной частью жизни Селены. Вот и сегодняшний прием сулил ей одну лишь скуку, где ей снова придется весь вечер цедить один бокал вина и выслушивать сплетни придворных леди и их отпрысков. С тех пор как ее семья поселилась в замке после пожара в родной усадьбе, новых друзей она так и не нашла. Да и не очень ей нравился контингент, проживающий во дворце. Светских дам девушка считала напыщенными стервами, а мужчин — возомнившими о себе индюками. Тем не менее некоторые «индюки» от стара до млада оказывали Селене вполне себе понятные знаки внимания, ища ее расположения. К неудовольствию родителей девушка отвергала всех женихов, которых ей пытались сосватать.

Маркиза подошла к швее, которая уже занималась платьем, нежно положила на ее плечо руку и сказала:

— Извини, Шейла, если я достала тебя своими придирками. Я знаю, что иногда бываю невыносима.

Женщина пожала плечами.

— Это моя работа, миледи, вам нечего извиняться, — ответила она, не оборачиваясь к Селене. — Идите, прогуляйтесь по саду, там пока еще тепло, за платьем заходите через пару-тройку часов. Я думаю, к этому времени закончу. Тут не так много переделывать.

— Хорошо, — маркиза кивнула и решительно двинулась к выходу из мастерской Шейлы, когда дорогу ей преградил молодой и весьма симпатичный парень статного телосложения, с черными вьющимися волосами и синими глазами. Он был одет в серую униформу придворных рыцарей-гонцов Баттерфлая с перламутровыми оторочками по краю манжет и карманов на камзоле.

— Ой, кто это у нас тут? — притворно-удивленно воскликнул юноша приятным сильным голосом, упирая руки в косяк двери и не давая девушке дорогу.

— Салхи, — скорее утвердительно, чем вопросительно буркнула Селена. — Дай пройти.

— Я не успел на примерку? — парень заглянул в мастерскую через плечо девушки, где Шейла вовсю работала над платьем.

— К счастью, да, — криво улыбнулась маркиза и уперла свою ладонь в грудь молодого человека, намереваясь побудить его отойти в сторону, но Салхи стоял на месте как гора. — Уйди с дороги, а то не поздоровится.

Селена давно заметила, что этот парень проявлял к ней повышенный интерес. Своими преследованиями он одновременно и умилял ее, и раздражал. Он не ухаживал за ней в традиционном смысле слова, как пытались это делать другие поклонники: не дарил цветов, не водил на прогулки, не подносил подарков, зато постоянно лез в ее жизнь, совал нос в ее дела, давал дурацкие советы, в которых она не нуждалась. Поначалу он забавлял Селену, а потом стал просто надоедать.

— И что ты сделаешь? — ухмыльнулся парень, смотря на нее сверху вниз. Салхи был на целую голову выше девушки.

Маркиза не любила, когда ее задерживали на пути куда-либо. Хочешь что-то спросить — иди рядом и спрашивай. А Салхи ну все делал наперекор ей. Она считала его наглым, навязчивым и чересчур упрямым, чтобы сделать так, как просят, а не так, как надо только ему. Именно поэтому «ухаживания» Салхи никогда не увенчаются успехом: ей не нужен человек, который с ней не считается.

Все еще держа руку на груди юноши, Селена сконцентрировалась, а потом дала выход своей силе: в мгновение ока гонец отлетел назад, ударился спиной об стену в коридоре и осел на пол, ошеломленно уставившись на девушку. Маркиза медленно, непринужденной походкой подошла к парню и, уперев ладони в колени, наклонилась посмотреть, все ли с ним в порядке.

— Ай-яй, — она поцокала языком. — А я предупреждала.

Салхи был не в состоянии что-либо сказать. Он лишь испуганно смотрел на девушку. Из его носа тонкой струйкой сочилась кровь. Шейла выбежала на шум в коридор глянуть, что произошло, и, ахнув при виде окровавленного лица юноши, прикрыла рот рукой.

— Сегодня во дворце прием, и мне, кроме примерки платья, надо сделать кучу приготовлений. Я пошлю за Офре, он тебя подлатает своим даром, — маркиза оглядела мускулистое тело парня; больше крови нигде не было видно. — Извини, дорогой.

Селена лучезарно улыбнулась гонцу, выпрямилась и направилась прочь по коридорам замка в сторону своих покоев. Если уж теперь Салхи от нее не отстанет, придется познакомить его поглубже с ее убийственным даром.

* * *

Зейн бесшумно зашел внутрь небольшого помещения, по периметру уставленного всевозможными цветами, кустами и маленькими деревьями в горшках. Ну как бесшумно — мелодичный колокольчик над деревянной дверью предательски зазвенел, оповещая хозяев о том, что у них посетитель. Взглянув на звонок, юноша улыбнулся, прошел вглубь, остановился посреди комнаты, поставил на пол среднего размера сундук и огляделся вокруг.

Это было что-то вроде