Химера снова забегала вперед, кувыркалась на месте, возвращалась, заглядывала в глаза и тыкалась в руку. Но все бесполезно. Марко вроде смотрел на нее, но вместо того, чтобы радоваться фокусам Тии, только хмурил брови, поджимал губы и качал головой.

Наконец не выдержал. Остановился, наклонился и сделал вид, что завязывает шнурок. Тия подбежала и тут же ткнулась хозяину в ухо. Сначала мокрым носом, а потом тонким языком – щекотно!

– Тихо, – прошептал Марко. – Хватит дурачиться. Как будто не почувствовала, что за нами следят.

И посмотрел на химеру. А потом сразу устыдился. В глазах Тии отчетливо читалось что-то вроде: «Ну что ты, хозяин, в самом деле? Разумеется, я заметила. Вот и веду себя как беспородная дворняжка, которую первый раз погулять вывели. И даже не подаю вида, что все уже знаю».

Не дословно, конечно, но явно что-то в этом духе. Марко хмыкнул и, завязав шнурок, подмигнул химере:

– Ну что, Тия, прогуляемся и поиграем?

Химера звонко заклекотала и в три прыжка оказалась у поворота. Марко бросился за ней – не угнаться, конечно, но ведь не в том интерес.

Почти догнал у перекрестка, а затем Тия бросилась через дорогу. Лавировала между машинами, стоящими то тут, то там, и в конце концов привела Марко к Плотинке.

Вот ведь как – хотел сюда вчера, а попал сегодня. И постоянно так со всем происходит.

Дальше Тия спустилась в подземный переход, затем поднялась на другой стороне, чтобы тут же нырнуть вниз опять и оказаться совсем рядом с Марко. Но не остановилась, а поскакала дальше. Послышались визги прохожих, кто-то несколько раз потребовал надеть химере намордник, а затем раздался плеск воды.

Марко что есть силы бросился к парапету, надеясь, что худшего не случилось. За Тию он не переживал, но вот если из-за нее в воду попал кто-нибудь другой, то тут так просто не отделаешься. Полиция, городовые или же сами горожане в один миг выяснят, кто хозяин химеры, и потребуют справедливой кары.

Однако все обошлось. В Рибаре плавала Тия собственной персоной. Отфыркивалась и двигалась к другому берегу. Марко побежал в том же направлении через плотину и успел одновременно с химерой. Как раз вовремя, чтобы оказаться под градом мелких капель – выбравшись на берег, Тия решила отряхнуться.

– Ну и что? – спросил Марко, присаживаясь прямо на нагретый солнцем камень Плотинки, пока химера чистила себя от грязи – вода в Рибаре не отличалась чистотой, и купаться там могла только химера. – Отстали?

Тия фыркнула и склонила голову.

– Эти двое? Вчерашних? – В ответ химера снова фыркнула, но с другой интонацией. – А кто тогда?

Ответа не последовало. Вместо этого Тия пододвинулась ближе к Марко и с шумом втянула воздух. Затем посмотрела ему в глаза и повторила жест.

– Ха-ха! – Марко потрепал химеру по загривку, а потом вытер мокрую ладонь об штанину. – Теперь наш черед поохотиться!

Если бы на его месте был кто-то другой – тот, кто привык решать проблемы силой, – он бы поступил просто. Что делать, если тебя преследуют? Самому превратиться в преследователя! Это же просто, как зеркальный баланс веществ и сущностей или таблица алхимических элементов, напечатанная на обратной стороне тетрадки. Стань из жертвы охотником, и, возможно, тебе повезет.

Только вот Марко не устраивало это самое «возможно». Любое начинание должно подкрепляться стопроцентной уверенностью в успехе, иначе ничего и начинать не стоит. Да, именно за это одноклассники называли его занудой, а учителя ценили. К тому же тщательно просчитанные нестандартные решения всегда лучше тех, которые сразу приходят в голову, разве не так?

Поэтому сперва Марко не стал никого выслеживать и зеркалить чужие действия. Он достал из кармана говорун, сосредоточенно набрал сложную комбинацию клавиш и вызвал маму. Похвастался хорошей оценкой за контрольную, предупредил, что снова будет поздно, «на продленке надо порешать пару сложных задачек» – в случае с Марко звучало правдоподобно. Нажал отбой, встряхнул прибор около уха, будто фокусник – волшебную шкатулку, и уставился на экран.

Да, все как он и думал. Сигнал пытались перехватить: заранее активированное заклинание вывело на экран несколько цифр и бледную стрелку, которая указывала на юго-запад. Четыре пятерки говорили о том, что преследователь – или тут лучше сказать «подслушиватель»? – пользовался услугами «Медной компании». У них были самые дорогие и надежные подстанции, лучшие подавители помех и пожизненная гарантия на «амулеты мгновенной связи». Стрелка указывала на ближайший алхимический усилитель, с которого пришел сигнал.

– Нами заинтересовался кто-то серьезный, – пробормотал Марко, ткнув химеру пальцем в бок. Та фыркнула. Мол, не такой уж и серьезный.

– То, что он не стал прыгать за тобой в воду или бежать за мной по берегу, – ничего не значит. Он и оттуда мог все видеть.

Химера хмыкнула почти по-человечески. И искоса посмотрела на Марко.

– Ты видела его на берегу? Покажешь, где он стоял?

Тия кивнула и степенно затрусила по Плотинке назад, в сторону подземного перехода. Марко не стал ее подгонять – шел, пиная редкие желтые листья, руки в карманах, взгляд мечтательный. Ничуть не похоже, что он кого-то выслеживает.

Химера дошла до ступеней в переход, прошла несколько и остановилась.

– Ага, – протянул Марко. – Он очень не хотел наследить.

На ступенях красовалось свежее граффити – уходя от преследователя, Марко этого даже не заметил сразу. Большая белая черепаха с земным шаром на панцире пыталась нырнуть в подземелье. Краски не пожалели, и она еще не высохла. Поэтому во все стороны от черепахи разбегались цепочки постепенно бледнеющих белых следов.

– Он успел вовремя остановиться или все-таки…

Заканчивать вопрос не требовалось. Тия уткнулась носом в черепаший хвостик и зарычала.

Куда же он потом пошел?

Задумавшись всего на мгновение, Марко сам себе ответил – на Пешак. Если ты следишь за кем-то, кто не любит ездить домой на общественных машинах, ты, скорее всего, предварительно изучил его любимые маршруты. Например, центральную улицу для прогулок.

– Там мы его и поймаем. Если повезет.

Марко и Тия медленно пройдут по улице, заглянут во все витрины, поздороваются со всеми знакомыми, чтобы наверняка быть замеченными. Обойдут рынок и нырнут в знакомый двор, где почти никогда нет людей, зато есть прекрасные гаражи, между которыми можно спрятаться. Как только во дворе покажется человек со следами краски на ботинках, можно считать, что первая часть задачи решена.

Хороший план, за исключение одного – Марко пока не придумал фразу, чтобы выйти с ней из укрытия. Все эти «не на того напали» или «что это вы следите за нами?» звучали нелепо и по-детски. Пожалуй, без правильной фразы и вовсе не стоило показываться на глаза преследователю. Просто запомнить его и ретироваться со двора. Быстро и решительно. А потом уже спокойно обдумать, как воспользоваться фактами.