Эдгар прилетел на похороны кузена из Австралии. На нем не было лица, он был подавлен гибелью Генри, которого безмерно любил.

На похоронах тетя Эбби, несомненно желавшая Стейси только добра, твердо сказала:

— Дорогая, я знаю, что сейчас для тебя наступил конец света, но ты еще молода и сможешь снова встретить кого-то и полюбить.

— Никогда! — гневно отрезала Стейси. — Я больше никогда никого не полюблю! Это исключено, я слишком сильно любила Генри и не смогу его забыть!

Слышавший их разговор Эдгар как-то загадочно на нее посмотрел и отвел взгляд. Но Стейси надолго запомнила его.

Неужели и Эдгар, и тетя полагают, что я настолько легкомысленна и незрела, что способна забыть Генри?! — возмущалась она. Если так, я докажу, как глубоко они оба заблуждаются!

И Стейси без остатка отдалась дочери и работе. Результаты ее самоотверженной деятельности оказались потрясающими. Частный пансионат с рестораном для гурманов, управительницей которого и совладелицей — наравне с Эдгаром — стала Стейси, очень быстро завоевал репутацию элегантного и солидного заведения. Один ресторанный критик после знакомства с кухней «Стаффорд-хаус» разразился в популярном журнале восторженным панегириком. После того как были сооружены бассейн и гимнастический зал, «Стаффорд-хаус» попал в список лучших частных пансионатов Англии, а ресторан обрел популярность у самых богатых и капризных чревоугодников страны.

Стейси пока не предлагали стать ведущей телевизионной программы для любителей кулинарии и не досаждали предложениями написать книгу ее рецептов, но один из клиентов как-то поинтересовался, нельзя ли отметить в ее ресторане свадьбу его дочери. Вот тогда-то Стейси почувствовала, что заведение, в которое она вкладывала всю душу, действительно перешло определенный рубеж.

Будучи совладельцем пансионата, Эдгар, однако, не участвовал в ежедневных хлопотах, но всегда, несмотря на занятость и частые разъезды, с готовностью оказывал Стейси любое содействие.

Со 9мертью мужа Стейси лишилась супружеской любви и поддержки, но Эдгар сделал все от него зависящее, чтобы Джесс не страдала от отсутствия отца. Девочка отвечала дяде искренней привязанностью, сильно скучала по нему, когда он уезжал, и с нетерпением ждала его возвращения — словом, любила Эдгара так же, как когда-то обожал его Генри.

Порой у Стейси возникало странное чувство, что она исключена из магического круга, объединяющего Джесс и Эдгара. Может быть, спрашивала она себя, мне так кажется потому, что Эдгар на самом деле никогда меня не любил и относился с презрением? Не исключено, что он считает меня виновницей гибели Генри, хотя это и не укладывается ни в какие разумные объяснения.

Начав встречаться с Деймоном Логаном, Джесс стала выказывать сильную обеспокоенность по поводу отсутствия у любимого дяди постоянной подруги. В связи с этим она неустанно ломала голову над проблемой, как найти для него идеальную супругу.

И вот наконец ей удалось, судя по тому что услышала Стейси, найти ту самую женщину, которая полностью отвечает вкусам Эдгара. Кэтрин Прентис, высокая длинноногая блондинка, вполне достойна титула хозяйки нового дома, который собрался купить Эдгар.

— Но зачем это нужно?! — негодовала Стейси, когда полтора месяца назад услышала эту новость. — Ведь ты всегда жил здесь, с нами! Этот дом был общим для тебя, для меня и для Джесс.

— Я не спорю, — холодно отвечал Эдгар, — так всегда было, но сейчас девочка пошла в колледж. А кроме того, как ты сама сказала мне совсем недавно, тебе все чаще приходится отказывать выгодным клиентам из-за нехватки помещений. И мои апартаменты могли бы…

Стейси не желала понимать никаких доводов, у нее в голове все равно не укладывалось, почему Эдгар хочет покинуть «Стаффорд-хаус», где они вместе прожили столько лет.

— Пойми же наконец, — втолковывал ей хорошо поставленным голосом Эдгар, — мне нужен собственный дом, где я смогу наконец устроить свою жизнь. И теперь, когда Джесс повзрослела, я считаю своим долгом позаботиться и о ней…

— Своим долгом?! — не выдержала Стейси. — Уж не из-за этого ли ты жил с нами все эти годы? Из-за долга перед Джесс?

После долгой паузы он ответил почти любезно:

— Ну разумеется! Не думаешь же ты, что я здесь жил из-за тебя?

Стейси побледнела. Естественно, ей такое и в голову не приходило! Но зачем же столь откровенно выражать свою неприязнь? Значит, ей не казалось, Эдгар ее действительно недолюбливает!

— Нет-нет, я так не думаю, — дрогнувшим голосом заверила она деверя.

Ведь и в самом деле в последнее время, после отъезда Джесс в колледж, ей даже казалось, что дочь права: Эдгару пора обзавестись собственным домом, жениться и начать новую жизнь — самостоятельную и счастливую.

— А Эдгар уже знает, что ты подобрала для него невесту? — спросила Стейси у дочери и порывисто встала из-за стола, чтобы взглянуть на себя в зеркало.

В свои тридцать семь лет Стейси сохранила стройную хрупкую фигуру восемнадцатилетней девчонки, пусть и ценой упорных занятий в гимнастическом зале по три раза в неделю. Она подкрашивала волосы и следила за модой. В общем, смотрелась пока довольно неплохо.

Интересно, подумала Стейси, как выглядит эта молодая красавица, которую выбрала для Эдгара Джесс? Раздосадованная столь неуместной мыслью, она схватила тряпку и стала яростно вытирать пыль с буфета.

— Пока еще нет. — Джесс потянулась к вазе за яблоком из их сада с тем редким кисло-сладким привкусом и чудесным ароматом, которые придавали особый вкус домашнему джему. — Я предлагаю устроить вечеринку и пригласить Кэтрин, чтобы дядя Эдгар познакомился с ней!

— Вечеринку?! — опешила мать. — Девочка моя, не забывай, что это пансионат и…

— Кстати! Кэтрин могла бы познакомить тебя с богатыми людьми, которые стали бы нашими клиентами: она ведь тоже работает в гостиничном бизнесе. А когда дядя Эдгар уедет отсюда, освободятся его апартаменты…

Стейси обреченно вздохнула: ей совершенно не хотелось устраивать званый ужин, имея в распоряжении мало времени. Но спорить с дочерью было бесполезно, разумнее согласиться и не тратить попусту время и нервы.

От кого дочь унаследовала упрямство, Стейси не знала. Генри обладал покладистым характером, сама же она совершенно терялась и смущалась, когда требовалось проявить решительность и твердость. Джесс и Эдгар не раз говорили ей, что нельзя быть такой бесхребетной, нужно уметь постоять за себя.

— Я не уверена, что твоя затея придется Эдгару по душе. Ты ведь знаешь, он не любит, когда им пытаются манипулировать.

— Это верно, — Джесс кивнула, — но ведь можно сказать, что вечеринка для нас с Деймоном… Они пока плохо знают друг друга, дядя Эдгар был в отъезде, когда мы с Деймоном познакомились, а потом мы оба уехали в колледж…

Эдгар действительно очень строго следил за знакомствами племянницы и настаивал, чтобы Джесс представляла ему всех своих приятелей.