дома первого ряда. – не унимался старший. – Ее способности к восприятию магической силы стихий должны быть очень велики.

Его высочество издал тихий стон. Кажется, ему все эти смотрины были хуже горькой пилюли. Я неожиданно для самой себя тихонько хихикнула. Тут же снова ощутила на себе пристальный взгляд. Кто же так пялится? Надо быть осторожней со своими эмоциями, тут тебе не земля. Тут на кострах жгут!

В течении следующего получаса прибыли еще несколько претенденток, теперь все табуреты были заняты. Мужчины, сидевшие рядом с принцем, прокомментировали каждую из прибывших. Кажется, последними прибывали самые-самые, сплошь из домов первого ряда, умницы, красавицы.

– Эта последняя? – спросил принц, после того как свое место заняла некая хани Латисия Янари.

– Да, Ваше Высочество, – подтвердил сероглазый. – Все шестьдесят четыре претендентки здесь.

– Отлично. Начнем! – произнес принц и поднялся со своего места.

Тут же запели трубы, загудели голоса. А потом все стихло.

В зал, неся огромный сундук, вошли маги. Они водрузили эту махину, разукрашенную золотыми вензелями и драгоценными камнями, между возвышением и первым рядом табуретов. Принц спустился к нему, положил обе ладони на крышку, и из-под нее тут же пополз сизый туман. Мужчина снял крышку, маги мгновенно подхватили ее и унесли. Что было в сундуке, разглядеть не получалось. Он дымился, словно ведьмино варево. Стали называть девушек, те вспархивали со своих мест, подходили к сундуку.

– Я, Белар Арот, представляю тебя стихиям, – бесцветным голосом произносил принц. Девушка опускала ручку в сундук на несколько секунд, а затем, в сопровождении одного из магов, покидала зал. Хорошо, что меня назвали далеко не первой, а то не знала бы что делать.

– Хани Эрсея Ортин, – провозгласил голос глашатая.

Я встала и подошла к дымящемуся сундуку. Отчего-то быстро забилось сердце, внутренности заскребло нехорошее предчувствие.

– Я, Белар Арот, представляю тебя стихиям, – произнес принц.

Я сунула руку в недра сундуку так, как окунаются в ледяную воду: резко и сразу.

Мир перед глазами померк, все исчезло. Меня окутала непроницаемая чернота.

– Здравствуй, хранительница проклятой крови! – раздался стройный хор звенящих голосов, которые были такими разными, но говорили, как единое целое.

Глава 4

Холодок пробежал по спине, внутренности скрутило ужасом. Никто из девушек не исчезал, одна я сунула руку, и на тебе.

– Ты боишься? – рассмеялся хор голосов. – Думаешь, мы выдадим тебя? Или боишься костра?

Тут под моими ногами заплясали яркие всполохи. Они поползли по подолу платья, жар опалил лодыжки, я взвизгнула и в секунду оказалась объята пламенем. Клянусь, я горела, ощущая мерзкий запах своей паленой плоти.

– Вот что будет, если мы отвергнем тебя! – загремел хор голосов.

– Не надо! – взмолилась я.

Пламя исчезло. Я глянула на свои руки, на платье. Нигде ни следа огня. Вокруг раздался звенящий шепот, словно все, кто говорил до этого слаженно, что-то наперебой обсуждали. Разобрать, о чем речь не получалось, только обрывки фраз.

«Он погубит… Сможет… Если отступит… Небытие… Древний договор… Проклятье рода»

– Душа чужого мира, тело наследницы жреческого рода! – объявил снова слаженный хор, словно вердикт. – Мы принимаем тебя!

Руку сильно закололо. Перед глазами снова возник парадный зал. Тьма растворилась, словно и не было. Я судорожно сглотнула.

– Сюда, хани, – осторожно подсказал подошедший маг.

Сморгнула остатки наваждения, аккуратно извлекла из сундука руку и двинулась следом за магом. Что это было, черти поберите? Я взглянула на свою руку. На ней словно причудливая татуировка от безымянного пальца до запястья, обвивая запястье браслетом, тянулась вязь рун. Обалдеть!

Маг привел меня в какую-то маленькую комнатушку. Кровать, стульчик, стол, на столе графин с водой, крошечное ничем не занавешенное окно, вот и все удобства.

– Вам стоит остаться тут, хани, до прихода Его Высочества и передачи силы стихий. – Произнес маг. – Прошу вас никуда не отлучаться.

На том и ушел. Так это еще не всё? Теперь еще этот, как его… Белар Арот (что за имена?) должен лично ко мне явиться и передать какую-то силу. И каким, интересно, образом. Я с опаской покосилась на кровать. Нет, для таких дел она узковата. Хотя кто их тут разберет?

Не знаю, сколько прошло времени с момента, как я оказалась в этой комнатушке. Показалось, целая вечность. От безделья меня всегда воротило, а тут делать было совершенно нечего. Только спать лечь. И я бы легла, потому как чувствовала себя уставшей и разбитой. Да только не хотелось, чтобы Его Высочество застал меня спящей и безвольной. Пришлось ждать. Наконец, дверь открылась, и в комнату вошел принц. Вид у него был уже не такой величественно-отрешенный как на представлении претенденток. Скорее собрано-раздраженный.

– Добрый вечер, – присела я учтиво.

И нагло стала разглядывать мужчину. Я бы покривила душой, если бы сказала, что принц не был красив. Напротив, большие синие глаза, острые скулы, чувственные губы, широкоплечий и подтянутый, излучающий твердость и уверенность, молодой, но не юный. Хорош, чертяка!

– Хани, давайте без взаимных расшаркиваний, – бросил он, скривившись от моего приветствия, как от зубной боли, попутно расстегивая пуговицы на идеально сидящем по фигуре темно-синем камзоле. В койку все-таки потащит что ли? – Вы последняя, шестьдесят четвертая претендентка, мне бы очень хотелось с этим поскорее покончить.

– Я не… – испуганно пролепетала я, отступая назад от надвигающегося стремительного мужчины, и упираясь спиной в стол. Отступать дальше было некуда.

– Да-да, –  бросил принц. – Вы не можете поверить своему счастью. Еще маленькой девочкой вы мечтали об этом дне, и так далее и тому подобное. Я сегодня уже столько раз это слышал!

– Да не мечтала я ни о чем таком! – выпалила я, глядя как мужчина кидает снятый камзол на кровать.

Принц на секунду замер, пристально посмотрев на меня.

– Боитесь, – утвердительно изрек он. – Да, мой дар неприятен поначалу. Но ведь вы знали, на что шли!

Ну всё, как пить дать, насиловать будет. А Эрсея похоже девственница, и здесь это крайне важно, а то бы опекун уже давно пользовал ее без всяких там оглядок. Вот тебе и «неприятно по началу»! Ничего себе дар стихий – быстрый перепихон с принцем!

– Давайте поскорее закончим, я устал, – с этими словами принц приблизился вплотную, наклонился и коснулся своими губами моих.

Судорожно соображая, что делать, я нащупала за спиной графин с водой. Если хорошенько двинуть принца по голове, можно попробовать убежать. Да, наверно, далеко не уйду. Может лучше смириться? Ну не урод ведь, очень даже в моем вкусе. Правда быть на сегодня шестьдесят четвертой не шибко хочется. Пока я раздумывала, что-то неуловимо изменилось, губы закололо, я услышала