Ладой обменялись взглядами, и я жестами показал ей, что Валера в курсе новостей. Она слабо улыбнулась в ответ. Валера ничего не заметил, он был слишком занят нарезанием хлеба.

— Ладно, приятного вам аппетита, — негромко сказала Лада.

— А ты куда? — сорвалось у меня.

— У меня есть кое-какие дела, — уклончиво ответила она.

— Брось, Ладка, — вклинился Валера, — тарелка супа и две ложки салата не сделают тебе вреда.

За столом мы с Валерой незаметно перешли к обсуждению моего предстоящего приключения. Конечно, только после того, как мы оценили кулинарные таланты Лады, сделав ей по комплименту. Борщ действительно был хорош, и на добавку я согласился вполне искренне. Пока мы с Валерой обсуждали наши дела, Лада ушла в свои мысли. Я понял это и по тому, как она задумчиво ковыряла вилкой салат, и по тому, как она что-то разглядывала в углу комнаты. Мне стало немного неловко, как будто я попытался сделаться героем вечера, не спросив всех остальных. Признаться честно, я начал опасаться, что успел утомить окружающих своими планами. Я старался одергиваться себя, но для меня моя же собственная задумка была чем-то за гранью. Это могло стать как самым крутым опытом в моей жизни, так и абсолютным провалом, который мне бы припоминали потом много-много лет.

— Сестрица, где обещанный пирог? — громко поинтересовался Валера.

— Сейчас все будет! — оживилась Лада. — Может, попьете чай в большой комнате?

— Что значит попьете? — не остался в стороне я. — А ты?

Отнекивалась Ладка недолго. Так что через несколько минут мы распивали чай в их эклектичной гостиной. Почему эклектичной? Потому что изначально дизайн выбирали их родичи, и тут все было чинно и благородно: строгие обои, классическая мебель и все дела. Но постепенно стало ощущаться влияние младших Никоноровых. Вначале на самом видном месте возникло большое лимонное дерево — идея Валеры. Хотите верьте, хотите нет, но растение совершенно не желало вписываться в общую концепцию. Тогда Ладка притащила фигуру кота в половину себя ростом, милого упитанного кота неестественной расцветки. Ее брат в долгу не остался и припер авторский абажур. Ну и всякое по мелочи.

Теперь комната напоминала склад галереи современного искусства, в котором кто-то постарался навести порядок.

Я вздумал исправить недавнюю ошибку и решил переключить внимание со своей персоны.

— Лада, а как твои кондитерскую курсы? — поинтересовался я. — Они вроде на следующей неделе начинаются.

— Мы договорились с ними повременить, — ответил за сестру Валера.

— Почему? — мне стало интересно.

— Ну, лучше я пока потренируюсь дома, — слегка смутилась Лада, — эти курсы для более высокого уровня… мастерства.

Приготовление тортиков стало недавним Ладкиным увлечением. Она с азартом взялась за это начинание, и всякий раз, когда я заглядывал к Никоноровым на огонек, меня ждал очередной торт или пирожные. По моему скромному мнению, получалось у Лады очень даже неплохо. Во всяком случае старания ей было не занимать. Постепенно там возникла идея подтянуть навыки и сходить на профессиональные курсы. Валерка относился к идее скептически, но помалкивал, но видимо, он все же влез со своим мнением.

Я испытал не то досаду, не то раздражение. Если бы я мог влиять на ситуацию, то Лада обязательно сходила бы на эти курсы. Даже если ничего бы там не запомнила.

— Дим, — позвала Ладка, — расскажи, как ты решился поехать.

— Ну, — замялся я, — это как-то все спонтанно получилось.

Валера подавил смешок.

— Спонтанно? — недоверчиво уточнила Лада. — Но ведь это требует столько подготовки.

В ее глазах, выражении лица, голосе в конце концов, сквозили искренние интерес и даже восхищение. До моей эпопеи мы все дальше вдоль и поперек изведанных курортов не выезжали. В общем мы были в этом смысле изнеженными ребятами. Ладка разве что периодически заглядывала в соседние города на какие-то свои чтения и филологические конференции. Я так и не запомнил, как это точно называется. Мы с Валеркой пару раз увязывались за ней, несмотря на все ее протесты и недовольство. Пока Ладка проводила время в компании единомышленников, мы с ним проводили время немного в другой компании. Вот и все наши приключения.

В одном Лада с моим отцом были очень похожи. Они оба считали меня несерьезным и неспособным на ПОСТУПКИ. Напрямую Лада никогда об этом не говорила, но я хорошо это понимал. Однако в отличие от отца эту мою черту она считала отрицательной.

Однако скажи я ей, что еду только из-за спора с папашей, я бы укрепил свой образ раздолбая. Валера меня благополучно опередил.

— Он поспорил со своим отцом! — объявил мой дорогой друг.

Лада на мгновение открыла рот, как если бы хотела что-то сказать, но сразу передумала. Восхищение исчезло, интерес поубавился. Я от души готов был треснуть Валере, но тему надо было переводить, пока он не сказал ей про Настю. Там вообще была серая зона. Лада как будто догадывалась, что у меня кто-то есть, но ей явно никто не говорил, что я еду не один.

К счастью, мы перескочили на нечто совсем нейтральное, а вскоре разбрелись по своим углам.

Глава 3

***

Домой я вернулся только вечером следующего дня. Настька уже была там. Мы не жили в полном смысле слова вместе, но она частенько оставалась с ночевкой, и у нее, конечно, были ключи.

— Привет! — весело поздоровалась она.

— Привет, — эхом отозвался я.

Я привычно окинул ее взглядом. Сегодня Настька надела микро-шорты кислотного оттенка и белую футболку. Фигура у нее была шикарная: спортивная, рельефная, мы и познакомились-то как раз в спортзале. Если я туда захаживал в качестве необременительного дополнения к стрельбе из лука, той самой, которой увлекаюсь еще со школы, то Настя была настоящей фанаткой. Конечно, это не могло не принести свои плоды. Ее устремленность меня всегда восхищала, но мне было интересно, как она собиралась обходиться без любимого увлечения столько времени. Пока я раздевался Настя встала перед зеркалом и взлохматила свои короткие светлые кудряшки. Пожалуй, прическа была вторым ее по значимости увлечением. Настя могла отказаться от косметики, новой одежды, чего угодно, но никогда от укладки и всего, что она требовала. Ну, вы поняли, да?

— Какие новости? — спросила она.

— Валерка почти меня пристроил.

— Ого! — Настя, наконец, посмотрела на меня. — Стало быть, мероприятие все же рискует состояться.

Она хитро прищурилась, давая понять, что ждет деталей. При светлых от природы волосах у Насти были темно-карие, почти черные глаза. Сочетание, должен сказать, фантастическое.

— Вероятность восемьдесят пять процентов, — уверенно заявил я.

— Не забудь мне сказать, когда