в затылке, а вот третий сбил меня с ног и постарался вцепиться в горло, но я в последнее мгновение успел подставить предплечье, которое хрустнуло, но сдержало первый натиск зубов.

Но и всё. Поразить врага мне было нечем, а стрелы сверху больше не летели. Кончились. В колчане их не так уж много.

Но тут сверху спрыгнула сама эльфийка и с отчаянным визгом воткнула в шею твари свой кинжал. Зверюга отпустила мою руку и махнула лапой, сразу отбросив храбрую девушку, но я уже подхватил свой выроненный кинжал и в два удара покончил с последним врагом.

Попытался встать, но у меня не получилось. Ноги мне тоже несколько раз прокусили. Демоны! Я посмотрел на лежащую неподвижно на снегу Шишониллу, зажимающую лицо ладонями из-под которых вытекали струйки крови. Красной на белый снег, добавляя нового цвета в привычную картину.

Впрочем, красного здесь теперь хватало. С избытком.

Первой смогла подняться всё-таки эльфийка. Она подползла на четвереньках ко мне и прошептала:

– Сейчас! Чуть в себя приду и полечу. Я немного умею.

А я посмотрел на распоротую красивую щеку, из которой всё также лилась кровь, и пробормотал:

– Себя сначала! Я крепкий, перевяжу и скоро оклемаюсь.

Лечение заняло несколько часов. Укусы действительно быстро перестали кровоточить. И моя способность восстанавливаться, и магия Шишониллы сделали свое дело. Проблема была только с костью предплечья, но это на пару дней, конечно. Придется пока обходиться одной рукой.

А эльфийка печально осмотрела в зеркальце шрамы от двух когтей, оставшиеся на её скуле, и думая, что я не вижу, печально вздохнула.

– Не расстраивайся, – сказал я. – Даже по человеческим меркам они тебя не портят, а по моим, так только украшают.

– У вот по эльфийским это просто ужасно, – вздохнула девушка. – Я и так считалась у нас страшной, потому как очень высокая, а теперь так вообще…

– Удивительно, – пробормотал я. – А я у нас считаюсь мозгляком… На полголовы ниже остальных.

– Всем бы быть такими мозгляками, – хихикнула девушка. – Ты как гора! И воин самый лучший! Вон сколько варгонгов одолел!

– С твоей помощью! – добавил я очень довольный.

И доволен я был в первую очередь тем, что на губы Шишониллы вернулась улыбка.

– Так что там с костью? Нечет? – спросил я.

– Нечет, – кивнула красавица, даже не пытаясь искать кубик в изрытом окровавленном снегу.

А затем приблизилась ко мне и крепко поцеловала. Я обнял её здоровой рукой и поцеловал в ответ. И не раз. Пусть будет считаться, что мы долго играли в эту замечательную игру «чёт-нечет».

– Знаешь, что я подумала, – наконец сказала мне раскрасневшаяся эльфийка. – Забирай эту ёлку себе. Мы и так живем среди зелени, обойдутся наши, а у вас будет праздник. Особенно для детишек.

– Какой праздник? – усмехнулся в ответ я. – Точнее, будет конечно, но как обычно. Много жареного мяса и пива. Всем такой пир понравится.

– А детишки что?

– Всё то же самое, только кружки поменьше, – махнул рукой я. – А на ёлку никто внимания не обратит. Может её вообще затопчут, когда начнутся кулачные поединки. Так что забирай себе, у вас хоть какой-то толк от неё будет.

Мы минутку помолчали, а потом оба рассмеялись. Ну никак мы это несчастное деревце не поделим! Наконец я набрался смелости и предложил, правда потупив взор:

– А давай ты возьмешь ёлку, а я возьму тебя! Отнесём в ваш лес и уйдем в город. Найдём как и на что жить.

Я окончательно смутился, но всё-таки собрался с силами и взглянул в смешливые зелёные глаза. Шишонилла широко улыбнулась и ткнула меня пальчиком в нос со словами:

– Хорошая идея! Только наоборот. Ты возьмешь ёлку, а я тебя. А всё остальное, как ты предложил… Про город.

Мы с улыбками посмотрели на ёлку, и я твердо сказал:

– Сейчас мы найдем кость и всё-таки выясним, кто возьмет ёлку, а проигравший возьмет победителя.

Шишонилла с сомнением оглядела бурый от крови снег и слегка нахмурилась, но всё-таки кивнула.

В этот момент ёлка покачнулась, потом ещё раз, а затем быстро исчезла под землёй. Точнее, рухнула куда-то вниз с изрядным куском земли и снега. Из образовавшейся ямы высунулась голова гнома, тот огляделся, промаргиваясь на свету, заметил нас, вздрогнул от неожиданности и ехидно пробормотал:

– Ой! Что-то на эту ёлку много дураков собралось. Но возьму её я! Кто первый успел, того и добыча. А вы, неудачники, останетесь с носом!

Голова гнома исчезла в провале, а мы переглянулись и рассмеялись. Затем встали и отправились в город на побережье. Даже с учётом моей временной хромоты, мы успеем до Нового Года. И это будет наш год. Как и все следующие!