— А что ты говорил по поводу меня? Что у тебя есть одна идея?

— Есть… Только для начала скажи, ты в бой верхом поехал?

Верхом, черт побери, верхом! Будь проклят тот гений, который решил, что настоящему паладину нужна лошадь! Я сам себе лошадь, сто килограмм веса унесу, не замечу, сутками могу быстрее любого коня бежать, пока заряд батареи не сядет, удар любого копья на грудь приму — не пошатнусь! Но нет же, нашелся умник, и пошли работать наши доблестные маги-генетики, пока не сотворили нечто! Конем его язык не повернется назвать, такое сказать — нанести благородному животному смертельное оскорбление. Размером со слона, плотоядное, шкура чешуей покрыта, ядом плюется, по упрямству козла переплюнет, и вот на этом существе мы, паладины, должны были ездить в бой! Конечно, так никто не поступал — все нормальные паладины, тайком от начальства, скакунов своих травили и голодом морили, лишь бы верхом на таком чудовище в бой не идти. Но перед последним боем, который так и не состоялся, я выкрутится так и не сумел — силком меня на спину этому чудищу забросили, пришлось на нем скакать… Это предпоследнее, что я помню — потом было зарево, как в преддверии тархиона, а потом я услышал голос Зака…

— Верхом, — кивнул бы, если бы бронированная шея позволяла, я.

— Я так и думал. Ты, Рем, смотри, тут ведь края болотистые, куда не ступи — трясина, а не трясина, так топь. Короче, сплошное болото, а когда Высшее Заклятье началось, твоя лошадь перепугалась, магические звери, они лучше нас, людей, такое волшебство чувствуют. Ну она и понесла, а вы, паладины, я видел, седлами не пользуетесь, вот ты и свалился прямо в топь. Тогда же, наверно, и головой ударился. Доспехи тяжелые, сразу же на дно пошли — это тебя и спасло, когда тархион жахнул, болотная жижа тебя сверху прикрыла. А потом, видел я такие чудеса, что-то в костюме заработало, он и выплыл сам на поверхность. По-моему, очень правдоподобно, хоть я не понимаю, почему ты такой чистый…

Это как раз проще всего. Все тоже пижонство — те, кто доспехи паладина делали, решили, что настоящий воин добра всегда должен блестеть. И устроили абсолютно не нужную, совершенно излишнюю ультразвуковую очистку поверхности — многие паладины за это создателей наших доспехов проклинали. Ни замаскироваться толком — только в грязи умоешься, как тут же ультразвук все счищает. Вот такие мы, вечно блестящие — а версия у парня правдоподобная! Сам помню, как трясины объезжал, и доспехи, действительно, умеют сами «всплывать». Хоть из воды, хоть из жижи болотной, хоть из песков зыбучих, какая-та магия особая в них на такой случай предусмотрена, я в этом толком не разбираюсь, ни разу тонуть не приходилось. По дну ходил, было дело, паладины все реки по дну штурмуют, в шлеме специальный фильтр стоит, как рыбьи жабры, из воды кислород умеет выделять. Плавать, конечно, тоже умею, но какой смысл, если можно по дну прогуляться, на русалок поглядеть, хоть ниже пояса и рыбы, но выше — очень даже ничего особи попадаются. Есть на что посмотреть. Да и интерес у нас взаимный — я на красивые фигурки, они на ходячую золотую статую заглядываются. В доспехах специальная подсветка имеется, вообще-то её для торжественных парадов сделали, но под водой все это выглядит особо красиво… Такие вот приятные моменты и приносят хоть какое-то разнообразие в, в общем-то, невероятно скучную жизнь настоящего паладина. Войны, подвиги, и снова нескончаемые войны, я за свою жизнь уже десятка два прошел, и, спасибо болоту, ещё повоюю.

А тем, кто особо нам завидует, я всегда предлагаю надеть на себя доспехи и хотя бы пол дня походить — гарантирую, количество завистников резко падает. А ведь мы не пол дня, мы иногда по несколько месяцев доспехи не снимаем, и даже такую мелочь, как открытое забрало, редко когда себе можем позволить. Живем, спим, едим, удовлетворяем прочие естественные потребности, о близости с женщинами речь даже не идет, пол ночи я потрачу только на то, чтоб снять доспехи, и ещё пол ночи, чтоб их надеть, да и запрещено это по уставу. Мы — как улитки, как мидии, как селедка в бочке, даже астронавты на орбите чувствуют себя свободнее, чем паладины в доспехах. Хотя, кто их знает — уже пол века ни одна страна космос не «покоряла», дорогое это, и совершенно бесполезное занятие. Хочется на землю с высоты посмотреть — залезай на спину дракона, и вперед, они всё равно магией летают, помню знаменитую картинку из учебника по истории, «дракон, заглядывающий в иллюминатор орбитальной станции». А ведь сколько было гордости, «мы, люди, без всякой магии вышли на орбиту»… А драконы с магией, но без нас — и кто после этого круче?

— Рем, — напомнил о себе Зак, — а ты вообще знаешь, куда идти?

— Конечно. На северо-северо-запад, — хорошо, когда в шлеме есть интерактивная карта местности — никогда не заблудишься. Тем более на карте отмечен тот маршрут, которым мы двигались сюда от столицы, и если мы пройдем точно по нему в обратную сторону, то окажемся как раз там, где надо. То есть дома.

— Вообще-то я подумал, что нам, наверно, нужно другую дорогу избрать… А то понимаешь, есть у меня такие смутные подозрения, что это не совсем враги по нашему войску ударили, а может даже немножко свои, так что есть определённые сомнения, стоит ли нам поступать так явно и идти уже проторенной дорогой…

— Так другой нет, — ответил я, и тут же понял — есть.

Есть другая дорога. Одна единственная. Та, которую никогда не перекроют враги, потому что сама по себе дорога и есть самый заклятый враг. Дорога через края, где бесполезна моя интерактивная карта, а «паладин в доспехах» воспринимается лишь как экзотическое лакомство… Так называемый «восточный маршрут».

— Глупости, — отмахнулся я. — Никто не станет нам преграждать дорогу, а станут — так им же хуже!

— Ну смотри, — неопределённо бросил мальчишка. — Если ты так уверен…

— Конечно я уверен! — заверил я, хоть, пожалуй, закрался в душу противный червь сомнений…

Ведь с этим походом действительно все изначально было не так! Не правильно! Так не должно быть, так никто не воюет. Почти три тысячи километров — мы, конечно, живем не в первобытные времена, хороший маг воздуха на аэроплане такое за два часа пролететь может, но воздух, это одно, а мы ведь по земле маршировали! Через буреломы и буераки, по землям, где до сих пор сжигают волшебников и приносят в жертву девственниц, по землям, где отказались от любой техники и ушли в дебри генетики, по землям, где человек считается лишь звеном в цепи питания где-то между кроликом и гигантской плотоядной рептилией. Мы прошли через десяток стран, нарушив сотню дипломатических договоров, и все ради того, чтоб воевать с колдунами, которые, конечно, суть вселенское зло, но нам до того часа ничего плохого не сделали. Затея, дурацкая изначально — мы почти треть войска угробили только по дороге, а остальные две сгинули в одночасье от запрещенного международной конвенцией заклинания, но с начальством не спорят. А все виноват мой длинный язык, не распускал бы я его когда не просят, не пробирался бы сейчас с молодым ейлатом через южные болота, а сидел бы в гостях, например, у графини Ловат или баронессы Премеры… Милейшие женщины, красота и честь нашей эпохи, правда, к сожалению, если одна красота, то вторая честь…