с крепкими палочками в лапках. Марек рассказал Онику, что в их царство просто так не попасть, даже если ты муравей. Посторонних они не впускают, ведь среди них могут быть враги, желающие захватить их город или жителей города в плен. Поэтому в целях безопасности, чтобы пройти внутрь, необходимо предъявить охране пропуск.

Марек вытащил из своего узелка маленький листочек с каким-то отпечатком и показал его одному из охранников. Тот, кивнув, разрешил войти, что муравей и сделал. А маленький слоник принялся его ожидать снаружи возле поста с охраной.

Марек не заставил себя долго ждать – вскоре появился, держа в лапках еще один пропуск. Он снова показал его охраннику и тот пропустил внутрь Оника. Друзья отправились знакомиться с этим таинственным царством вместе.

Внутри муравейника было множество этажей, комнат и квартир. Слоник принялся вначале их считать, но умел только до ста, а тут их было гораздо больше. Огромный дом оказался разделен на две большие части – надземную и подземную. В надземной муравьи жили и трудились, в подземной – спасались от врагов и сильной жары, хранили запасы, чтобы они не испортились. В муравейнике было всё, что может понадобиться жителям: школы, больницы, кладовая для мусора, царские палаты Королевы и пастбище для разведения тлей. Муравьи – удивительные насекомые, которые в качестве «домашних животных» использовали других насекомых – тлей. Те же в благодарность за заботу давали им падь – сладкую жидкость, которую муравьи очень любили пить.

Муравьи очень трудолюбивые и почти все заняты какой-то работой. Каждый молча делал то, что у него получалось лучше всего: кто-то ремонтировал квартиры, кто-то доил тлей, кто-то развозил строительные материалы, кто-то занимался лечением, а кто-то обучал маленьких муравьишек нужному для жизни ремеслу. В общем, жизнь кипела и бурлила.

Вдруг послышался звоночек, и все муравьи неожиданно прервали работу и склонились в низком поклоне. Оник не сразу понял, что случилось. Но Марек ущипнул его за бок и тихо шепнул ему на ушко:

– Поклонись! Королева идёт.

Оник послушно склонил голову.

Королева направилась прямо к ним.

Глава 8. Королева муравьев

Она очень красивая и необычайно крупная в сравнении с другими муравьями. У неё большие черные глаза, которые украшают длинные густые ресницы. Королева одета в красные вышитые позолотой одежды, а на голове небольшая корона из красных цветов. Её сопровождала охрана из двух высоких и крепких муравьев. Однако даже они по сравнению с ней казались меньше раза в три выше. Медленно и грациозно Королева приближалась к Онику с Мареком. Друзья замерли в поклоне, пока не услышали её величественный голос:

– Здравствуйте, господин слон, – медленно бархатным голосом молвила она, – Марек рассказал о вас. И мне стало очень любопытно с вами познакомиться. Никогда еще я не видела таких маленьких слонов. Не изволите ли для дальнейшей беседы проследовать в мои покои?

Оник снова вежливо поклонился и послушно последовал за ней.

Королевские покои находились на восьмом этаже. Они состояли из нескольких комнат: большой и просторной спальни Королевы, её рабочего кабинета, зала для встречи гостей и четырёх небольших комнат для охраны и слуг. Королева, как и подобает, провела Оника в зал для гостей.

Стены этой комнаты были украшены картинами из сплетённых листочков, веточек и цветов – портретами предыдущих правительниц этого царства. Был и портрет нынешней королевы. В зале стояли два кресла, небольшой круглый стол, диван и множество складных стульев – вся мебель из веточек, окрашенных в красный цвет.

Королева пригласила Оника присесть в кресло, сама же села напротив и принялась его подробно расспрашивать. Слоник оживлённо рассказывал обо всём, что с ним случилось. Королева муравьев внимательно слушала, не перебивая, изредка слегка покачивая головой. Когда же Оник закончил рассказ, сказала:

– Всё, что вы рассказываете – очень интересно. Единственное я никак не пойму: что же вы сделали, чтобы вызвать этого таинственного волшебника?

– А я ничего и не делал, – ответил ей Оник, – он сам появился. А откуда он взялся – я не знаю.

– Что ж, возможно он появляется, когда сам этого захочет, – предположила королева. А после небольшой паузы, поразмыслив, добавила: – Сегодня вечером в большом праздничном зале состоится бал в честь победы. Жители моего города умеют не только хорошо трудиться, но и веселиться. Не хотели бы вы присоединиться к нам?

– Я с радостью! – воскликнул Оник. – Спасибо за столь любезное приглашение!

– Ну что ж, тогда ждём вас вечером на балу, – ответила Королева. – А пока, если желаете, можете побродить по нашему городу.

Слоник вновь поклонился Королеве, вежливо попрощался с ней и отправился на поиск своего нового друга. Найдя Марека, он тут же начал расспрашивать его о бале и победе, в честь которого его устроили. Муравей очень гордился сородичами, поэтому рассказывал с огромным энтузиазмом:

– Было это лет пять назад, когда наш муравейник еще не был таким огромным. Напали тогда на нас враги – муравьи из другого семейства захотели нас из нашего города прогнать, чтобы самим здесь жить. Но не сдались наши храбрые войны, а отстояли любимый город и всех жителей спасли до единого. С тех пор мы и устраиваем каждый год в тот же день бал, прославляющий нашу храбрость и отвагу. А вражеские муравьи больше не смеют на нас нападать.

Онику стало очень приятно, что он попал в гости к таким сильным, умным и храбрым муравьям. И он захотел узнать еще больше об их славной истории. Марек с удовольствием продолжил рассказ о городе и его наиболее примечательных жителях. Друзья бродили по многочисленным ступенькам с этажа на этаж, пока не услышали громкие звуки музыки.

– Кажется, пора, – промолвил Марек. – Праздник начинается!

Они поспешили в праздничный зал вместе с остальными муравьями.

Глава 9. На балу у муравьев

Когда они вошли в зал, десятки маленьких муравьев уже кружились в танце под веселую музыку, написанную специально по этому поводу. В центре зала на возвышении стояла небольшая группа муравьев-музыкантов. Они пели и играли на маленьких деревянных дудочках и барабанах, а все остальные прыгали и кружились вокруг них либо пробовали вкусные угощения, расставленные на узеньких столиках вдоль стен.

Праздничный зал был просторным, однако уже очень скоро весь заполнился и больше внутрь никого не впускали. Последней вошла Королева и поздравила всех с праздником. Музыка зазвучала еще громче, музыканты все сильнее и быстрее стучали по своим деревянным барабанам, отбивая ритм, а маленькие трудолюбивые насекомые принялись