Обстрел «Бабенки» прекратился. На меня уже не обращали внимание. Крейсер пиратов полным ходом двигал на юг — теперь я понял почему.

Вывалившись из облаков, за ним в погоню устремился боевой фрегат Королевской Воздушной Флотилии Миючии. За фрегатом, точно стая шершней, набирая ход, летел рой истребителей. Изящные с виду, напоминающие экзотических насекомых этажерки. Они только кажутся такими безобидными, но в бою сущие демоны. Обгоняя фрегат, истребители помчались за пиратским крейсером.

Вот так бы сразу. Почему транспортные корабли Миючии не могут охранять сами миючинские ВВС? Зачем поручать это дело наемникам из частной лавочки? Уж с Мясником-то королевские войска могут справиться без труда. Его крейсер не выдержит открытого боя ни с одним тяжеловооруженным фрегатом.

Все это замечательно в теории. Вояки любят экономить. Пока не случается крайний форс мажор, они предпочитают нанимать за небольшие деньги свободных пилотов, служащих в конвойных эскадрильях. Гонять взад-вперед по торговым маршрутам действующие соединения им кажется слишком дорогим занятием, даже если речь идет об охране важных грузов, предназначенных самим миючинцам. Наемников не жалко — однако многие из них неплохие пилоты и могут нанести противнику серьезный урон. Определенная логика тут есть. Логика счетоводов и бюрократов, которые ради паршивого медного гроша удавится готовы.

Пират по прозвищу Мясник успел здесь многим насолить. Его ганза была самой сильной и отчаянной в регионе, включающем Перечные Острова, Чувырлу и Мамонтов Берег. Появляется из ниоткуда и пропадает неизвестно куда. Грабит, сбрасывает с неба корабли, невзирая на гербы и флаги. Урон от его налетов колоссальный. До сих пор никто не пытался приструнить негодяя всерьез, а многие просто закрывали глаза на его проделки. Но, может, на этот раз миючинское командование наконец взялось за ум? Хорошо бы. А то этот псих просто заноза в заднице у всех нас.

Подозреваю, что моему звену здорово досталось. Найду ли я кого-нибудь живого? Драка была жесткой, и пираты не собирались играть с нами в ляпки — били сразу на поражение.

Теперь эта мысль не давала мне покоя. Моя семерка — хорошо сработавшаяся команда. Летаем два года, и пока потерь не было. Сбивать сбивали, да только без летального исхода. Я надеялся, что и теперь удача будет на нашей стороне.

Странное чувство возникло у меня, когда я подлетал к месту, где был самый жаркий бой. Что нас использовали. А разве на другое в моем положении я могу рассчитывать? Наемник и есть наемник. В принципе, таких людей, как я официально даже не существует.

Пилоты Мясника все-таки сбили один цеппелин. Его корпус еще держался на поверхности океана, но хвостовая часть скрылась под водой.

Я сбавил скорость, и теперь «Бабенка» ползла по небу со скоростью не большей, чем легкая лошадиная рысь. Я смотрел вниз, но не на изуродованный пиратами транспортник. Я выискивал следы моих пилотов. Минуту назад я пробовал связаться с ними по радио, но ничего не добился. Потом я задействовал магический кристалл, но чародейская связь тоже вырубилась.

Такого не бывает. Обычно кристалл все равно работает. Для таких случаев его и создавали. Крайних, экстренных и неотложных.

Два оставшихся цепеллина дрейфовали под облаками, словно два неспешных ленивых кита, а ниже их на пару километров висел еще один боевой фрегат с гербом Миючии. Его корпус орехового цвета с золотистыми полосами проплывал надо мной, заслоняя солнце. На «Бабенку» упала тень. Я посмотрел вверх, сквозь стекло колпака.

Через открытые шлюзы фрегата вылетели пять истребителей. Трое из них устремились куда-то в сторону, а еще два, сделав круг, стали приближаться ко мне. Может, эти мне что-нибудь объяснят?

Фрегат издал протяжный трубный вой. Вращающиеся лопасти на корме стали двигаться медленней.

Я снова поглядел на воду. К месту крушения цепеллина спешили два крупных корабля. Ага, значит, и Флот здесь. Всерьез ребята взялись за дело. А где они все были раньше, когда мы сцепились с этой Мясницкой сворой?

Мда… никаких следов моих пилотов. На волнах обломков я не заметил. В принципе, это еще ничего не значит. Во время воздушного боя, случается, самолеты разносит друг от друга в радиусе сотен километров. Если ребят просто раскидало кого куда, искать придется долго.

Я сбросил скорость до нуля. «Бабенка» зависла над водой на высоте тридцати пяти метров. Винт замер. С правого бока до моего уровня снизился один из королевских истребителей. Пилот-человек помахал мне, я ответил. Потом он отодвинул верхнюю часть прозрачного колпака и снова сделал жест рукой.

Я открыл самолет. В лицо мне дохнуло морским бризом. Сдвинув очки на лоб, я поглядел на пилота. Тот крикнул мне:

— Связь нарушена! В этом квадрате пираты задействовали какие-то сильные заклятья!

— Понятно! Обрадовали… — ответил я.

Королевский пилот мотнул головой. Наверное, не понял моего всеуничтожающего сарказма…

— Я говорю — все ясно!

Пилот кивнул.

— Эти чары глушат даже радиостанции внутри самолетов! И кристаллы связи! — добавил он.

— Новое оружие? — крикнул я.

— Не знаю… что-то типа этого, — ответил пилот. — Скоро наш чародей. — Он ткнул на висящий вверху фрегат. — Свяжется с вами! Проверит связь через кристалл! Мы над этим работаем!

Обнадежил! Что ж, я не против, но меня больше интересуют мои ребята.

У Мясника появились новые магические фокусы — значит, молва не лжет, и страх и недовольство пилотов вполне имеют под собой основание.

Я вспомнил зеленое облако, прицепившееся к моему истребителю. Выходит, заклятья вырубают не только управление самолета, но и любые виды связи. Что-то новенькое. Это объясняет, почему я не мог установить контакт ни со своими пилотами, ни с миючинскими военными. При обычном раскладе уже на подлете к месту крушения цепеллину меня бы спросили, кто я такой, а здесь — тишина. Повезло, что не стали палить, не выясняя личности. В принципе, опознавательные знаки Отряда Воздушного Сопровождения на моем самолете имеются. И на крыльях — эмблема в виде летающей рыбы с зубами. Но кто ж их знает! Случается, официальные лица скоры на выводы.

Королевский пилот закрыл кабину и вильнул влево, присоединяясь к барражирующим над местом падения цепеллина собратьям.

Я тронул «Бабенку». Самолет шел на аэрокристаллах и тяге духов-элементалов, заключенных внутри фюзеляжа. Другие духи, вращающие винт, впали во временную спячку. Работы у них всегда по горло, поэтому бедняги, скованные заклятиями, используют любую возможность поспать. Впрочем, это лишь метафора. Духи-крутильщики заключены в полупрозрачную субстанцию, залитую в особую емкость. У них нет формы, личности и даже имени. Чародеи используют их только в качестве движущей силы. На одних аэрокристаллах далеко не улетишь, самая большая скорость, которую они дают, — пятнадцать километров в час. Все, чем славен истребитель, это заслуга духов-элементалов, придающих ему маневренность, рулевого управления и крутильщиков, отвечающих за носовой винт. Ну и, конечно, далеко не последнее дело — мастерство пилота… Вся эта чародейско-механическая структура без твердой руки и быстрого разума ничего не стоит.