Я снова проверил эфир. Несмотря на то, что мой защитный амулет нейтрализовал зеленое облако, я до сих пор не мог поймать ни одного сообщения. Может быть, моя рация тоже повреждена?

«Бабенка» облетала место боя, но пока мои поиски успехом не увенчались. Куда теперь направиться?

Кристалл связи мигнул, ожил, став из обычного матового шара сгустком бледного света. Чары заработали — миючинцы не подвели.

В кристалле появилась эльфья хитрющая физиономия. Она поглядела на меня и спросила писклявым голосом:

— Это вы пилот из конвоя?

— Именно. Капитан Джуль, командир первого звена Отряда Воздушного Сопровождения Кейлорской Торговой, — сказал я.

— Лус Чарциг, аэромант второго ранга, — пискнул эльф, щурясь. Близорукий, что ли? Сейчас он сидел где-то внутри фрегата и колдовал, окруженный ордой помощников. — Сколько пилотов было в сопровождении?

— Семеро, включая меня.

— Что с ними случилось?

— Не знаю. Видел, что кое-кого сбили, но…

— Связь работает?

— Ну, кристалл пашет, — сказал я, — а рация молчит.

— Мясник раскидал над этим сектором Заклятье Слепоты, — пропищал эльф. — Поэтому у вас вырубились все приборы. Наверное, ваши просто предпочли слинять, когда поняли, что теряют управление…

— Наверное.

— Как вы сами удержались на лету? — спросил Чарциг.

— У меня есть одна штука, охранный амулет, он и рассеял то зеленоватое мерцание. Кажется, все благодаря ему…

Услышав это, эльф попросил описать все, что произошло со мной, подробней. Я описал, не упуская ни одной детали. Чарциг что-то записывал на бумагу. Потом отвернулся и бросил реплику в сторону.

— Вам повезло, капитан. Советую всем вашим приобрести такие амулеты, а то в следующий раз будет хуже, — произнес эльф-аэромант через секунду.

— Намекаете, что Мясник нам теперь не по зубам? — спросил я.

— Он получил чародейскую поддержку, — ответил Лус. — Это все, что мы пока знаем. Но ВВС Миючии теперь от него не отстанут, если вы это имеете в виду. Слишком опасен стал разбойник.

А раньше, значит, не был опасен, подумал я. Раньше он выращивал цветную капусту и обучал детей основам грамматики, а по выходным переводил старушек через дорогу.

— Что именно он использует? Может, мы сумеем лучше подготовиться, если вы поделитесь секретом.

— Боюсь, вы не поймете, не будучи магом. Повторю: пусть ваше начальство обеспечит все ваши самолеты подобными амулетами. Или наймет компетентного в этих вопросах чародея. Большего сказать не могу. Название запомнить несложно — Заклятье Слепоты.

Ну да, Старый Ворчун съест меня вместе с потрохами, если я подам ему такую идею. Что-нибудь может получиться только, если все трое командиров звеньев надавят на него — при поддержке личного состава, разумеется… Но Старый Ворчун тверд, словно вулканическое стекло. Вряд ли его можно взять на испуг.

— Вы поможете мне отыскать моих пилотов? — спросил я, не особо рассчитывая на удачу.

— У нас своих дел по горло, капитан, — ответил Лус Чарциг. — Но мы подадим сигнал оповещения от вашего имени.

— Ваши контрчары помогут моим парням восстановить кристаллы?

— Да, если пилоты не слишком далеко, — сказал эльф. — И живы.

Ясно, он просто хочет от меня отделаться. Ему не хочется тратить энергию, повышаю мощность заклятий, чтобы охватить ими большее пространство. Придется мне искать ребят самому и просить помощи у базы. Старый Ворчун сейчас, наверное, кипит от ярости, словно чайник на плитке.

Кто ж виноват? Ворчун сам накаркал.

— Давненько от Мясника никаких новостей не было. А машины-то наши слабы по части защиты.

Это его слова, сказанные мне перед вылетом. Чудовище как в воду глядело. «Слабы по части защиты» — камешек в мой огород. А сам всегда говорил, что мое звено самое лучшее в Отряде.

— А что стало с Мясником? — спросил я.

— Погоня продолжается, капитан, — ответил эльф. — Поживем, увидим. Удачи!

Он продемонстрировал салют, после чего свет в кристалле померк. Теперь надо ждать, пока энергия в нем восстановится целиком. Слишком маломощные камешки стоят у нас в машинах. Я бы ввинтил за свой счет более дальнобойный, но вот как раз счет-то и не позволяет мне шиковать. Невезуха в последнее время фирменная. А-ля Джуль.

Шалопаи-родственники моей подружки чуть не до дна обчистили в этом месяце мой карман. И никакой совести нет у людей. Занимают, а отдавать не думают. А моя легкая быстрокрылая «Бабенка» увядай безвременно! Нет, надо с этим что-то делать, подумал я и стал крутить ручку настройки радио.

В эфире было полным-полно шипения и потрескивания. Я скакнул на частоту, которой пользовался фрегат для связи с самолетами и своим собратом. Преследующий Мясника корабль сообщал, что в результате непродолжительного боя пираты, получив повреждения, сумели все-таки уйти.

— Хороши вояки, — проворчал я, — такой кучей и с таким вооружением не смогли отодрать уши какому-то прохиндею…

Я переключился на нашу частоту.

— …дир… Д… Джуль, слышишь меня, прием! — прорвался сквозь лавину треска Юф-Юф.

С ума сойти! Старина эльф.

— Юф-Юф, Джуль на связи! Как слышимость?

— Отличная! Что происходит? Я полчаса трезвоню, и никто не откликается!

— Сейчас должно быть нормально, — сказал я в микрофон. — Миючинцы прибыли. Они развеяли чары, которые использовал Мясник.

— Так, значит, появился у него какой-то кол… ка… — Снова порция шипения.

— Где ты сейчас? — спросил я.

— Мне пришлось сесть на воду. Крыло было повреждено, — сообщил эльф. Он назвал мне примерные координаты. В десяти километрах от меня.

Я завел двигатель, и самолет устремился на север. Конечно, миючинцы никакого сигнала не посылали. Теперь связь восстановится сама собой.

— Что отчебучил Мясник? — спросил Юф-Юф.

Я рассказал ему то, что произошло со мной, и передал мнение Чарцига.

— Да, паршивое дело, командир…

— Да уж! — зарычал Ноздря из пустоты. — Когда в меня бомбанули этой дрянью, машина умерла… насмерть просто — бац! И все!

Я рассмеялся. Рад слышать голос вечно недовольного бородача.

— Кто знает о Чуонге?

— Чуонг погиб, — сказал Сенк. Казалось, он был очень далеко. — Я видел, как его ударило об воду, и самолет взорвался.

Мы помолчали, отдавая хоть таким образом дань собрату по ремеслу. Я уже добрался до Юф-Юфа. Его истребитель покачивался на волнах, а сам эльф сидел на колпаке верхом и махал мне.

В эфир прорвался Керк. Недовольный и злой. Его парашют отнесло на рифы, и он брякнулся о скалы и чудом ничего себе не переломал. Карманная рация сейчас сдохнет, сообщил он, поэтому держите координаты… И еще Керк пообещал лично поквитаться с Мясником за уничтоженную «Милашку». Да, свой истребитель он любил так же, как я свою «Бабенку». Тип «Глаз Бури» ему нравился больше, чем «Призрак». По словам Керка, очертаниями «Глаз» больше напоминает женщину. Хотя я бы так не сказал.