решила, что я менее страшна, чем тот, кто только что был ужасным чудовищем, и прильнула ко мне, так знакомо спрятав лицо у меня на плече. Хорошо, что она не видела, откуда я выбралась, иначе уж не знаю, как бы мы её успокоили.

- Тише, тише, не плачь, всё хорошо, - я обнимала и баюкала девочку, шепча ей то же, что и Поузи, когда ей плохой сон приснится. - Всё хорошо, тебя никто не обидит.

- Что здесь происходит?! - рявкнул старик. - Почему вы схватили моего ребёнка? И откуда у вас шкура оборотня?

- Это бабушкина шкура, - выбираясь наружу, так же на четвереньках, ответил Кроф. -Мы эту девочку спасали. Уилли, а почему это не младенец?

- Не знаю, - ответила я, начиная развязывать путы на руках девочки, которая притихла и, всхлипывая и икая, с удивлением смотрела на Крофа. Но когда к ней потянулся старик, чтобы мне помочь, снова зарыдала, сжимаясь в комочек и закрывая голову руками. - Жрец выл что-то про то, что демону не того ребёнка отдали, перепутали, вот, теперь и эту отдают. Ты что, не слышал?

- Сама бы туда залезла, посмотрел бы я, что ты услышала бы, - недовольно буркнул брат и начал помогать мне развязывать верёвки. Против этого девочка не возражала. -Значит, её тоже нам отдали? А даже и хорошо, что это не младенец, я ещё помню, как Поузи орала чуть не круглыми сутками. Хотя эта тоже та ещё плакса. Но вырастим и её, не

привыкать.

- Ты сам был плаксой, ещё хуже, чем Поузи, - встала я на защиту сестрёнки. - Все младенцы орут поначалу, куда ж деваться? Нас терпели, и мы потерпим.

- Меня что, так все и будут игнорировать? - возмутился оборотень. - Объясните мне, наконец, что здесь происходит?

- А вы кто такой, и что здесь делаете? - задала я встречный вопрос. - Чем сходу нас допрашивать, могли бы и представиться. Это наш лес, вы тут чужой.

- Я отец этой девочки, - недовольно скривившись от моих слов, всё же ответил пришелец. - Я почувствовал её первый оборот и ехал, чтобы увидеть. А когда ощутил её смертельный ужас, бросил карету и рванул напрямую, через лес. Теперь вы мне объясните, что тут случилось?

- Первый оборот? - выпалили мы с братом, переглянувшись. - Так она тоже оборотень?

- Разумеется, раз она моя дочь, - надменно кивнул старик. Ну... говорят, мужчины могут детей делать гораздо дольше, чем женщины их рожать, так что, всё возможно. Я плохо в людях разбиралась, но выглядел этот старик покрепче большинства виденных мною мужчин. Хотя я только людей видела, а он оборотень.

- Теперь понятно, почему они решили, что перепутали, - сообразила я. - Не удивительно, что её решили в жертву принести. Они же об оборотнях ничего не знают, вот и приняли её за демонёнка, раз бабушку лесным демоном считали.

- Я сейчас рехнусь от вас! - рявкнул старик, и притихшая было девочка снова расплакалась.

- Да не орите вы! - вызверилась я на него. - Расскажем мы вам всё, только ребёнка не пугайте. И лучше здесь вообще не оставаться.

- К нам? - уточнил Кроф.

- А куда ещё? - вздохнула я. - Там же Поузи, - и я выразительно поглядела на брата.

- А, ну, да, - сообразил он. - Она, значит, тоже... И как бабушка не поняла?

- Не знаю, - вздохнула я. Как реагировать на то, что отец Поузи нашёлся, я тоже не представляла. Решила пока плыть по течению, а то голова уже кругом не только у оборотня. - Пойдёмте домой.

Я встала и попыталась поставить девочку на ноги, но она вцепилась в меня, обхватив и руками, и ногами, не желая отпускать. Бедный, перепуганный ребёнок. И к незнакомому отцу, которого боится до истерики, точно не пойдёт.

- Давай, я тебя на спине понесу, - предложила я малышке, и та, с неохотой, согласилась. - Как тебя зовут? - догадалась спросить, привычно пристраивая её поудобнее. Она была заметно легче Поузи, но учитывая, какой худенькой выглядела - не удивительно.

- Суози, - прошептала девочка, впервые сказав хоть что-то. Суози, Поузи, ничего себе, совпадение!

- А я Уилли. Это мой брат Кроф. А это... - я вопросительно посмотрела на пришельца.

- Росс, - уронил тот.

- Вот и познакомились, - кивнула я. - Кроф, возьми пока только голову, за шкурой потом вместе вернёмся, - предложила, видя, как брат пытается взять в руки то, что там решительно не желало помещаться.

Росс недовольно оглядел его, потом легко, словно полотенце, подхватил тяжеленную шкуру.

- И снова спрашиваю, откуда у вас шкура оборотня?

- И снова отвечаем I бабушкина она, - недовольно покосилась я в его сторону.

- А у бабушки откуда?

- Она в ней жила, - я не удержалась и закатила глаза. - У нас бабушка - оборотень. Была...

- Вы содрали шкуру с собственной бабушки? Вы что, её убили? - рявкнул оборотень, так, что даже я подпрыгнула... бы, если бы не тяжёлая ноша. А эта самая ноша вздрогнула и тихонько заскулила.

- А вы можете нормально разговаривать? - обозлилась я. - А не кричать? Вам собственного ребёнка не жалко? Она жертвоприношение пережила, её лесной демон утащил, да ещё и вы потом напали, представляете, какого ужаса она натерпелась?

- Я бы на её месте точно обдулся, - недобро глядя на оборотня, высказался брат.

- Уже, - уронила я.

- Я очень постараюсь разговаривать нормально, - оборотень сбавил тон, в его взгляде, брошенном на Суози, на мгновение промелькнула вина. - Только, пожалуйста, можем мы поговорить... нормально?

- Бабушка своей смертью умерла, от старости, никто её не убивал, - я тоже решила, что пора поговорить нормально. - Это было её желание, чтобы мы в её шкуре и дальше лесного демона изображали, спасая детей.

- И вы содрали шкуру с собственной бабушки? - не отставал старик.

Меня от воспоминаний в холодный пот бросило, хотя прошло уже три года с того страшного дня.

- Бабушка сама этого хотела! - ответил за меня Кроф. - Настаивала даже. Специально учила нас шкуры с волков снимать и выделывать. Только когда она... ушла, Уилли не позволила ей