Если я как бабушка, - заявила мне Поузи, - то я тем более останусь. Буду сама лесного демона изображать, как она. И младенцев буду спасать. А ты вон её забирай, - обернулась она к отцу, тыча рукой в Суози, - и уходи! Я здесь нужна, а ты - нет!

Бабушку Поузи не помнила, но она выросла на наших о ней рассказах. И отлично знала, кому мы все обязаны жизнью и тем, что стали семьёй. Одни против всего мира в лице обитателей села, мы и правда были очень дружны - иначе было не выжить. И мы все, даже малышка Поузи, отлично понимали, от чего спаслись, и что нас могло ждать, узнай селяне, что жертвы лесному демону живы-здоровы. Могли ведь и завершить начатое - поймать и добить на том же алтаре.

- Тебе не придётся расставаться с сёстрами и братом, - сказал вдруг оборотень Поузи. - Обещаю.

Я аж задохнулась от такого его заявления. Мне казалось, что старик был решительно настроен забрать с собой найденных дочерей - бабушка рассказывала, что оборотни своим потомством очень дорожат. А он сказал, что оставит Поузи с нами. Неужели только потому, что она не захотела уезжать и чётко это ему продемонстрировала? Да нет, вряд ли. Тогда почему?

- Правда? - Поузи подозрительно прищурилась, глядя на отца, и переступила с ноги на ногу, а потом встала одной голой ступнёй на другую - ботиночки с её ног слетели вместе со штанами, а в конце сентября земля была уже далеко не такой тёплой, как летом.

Вздохнув, я подняла её на руки, а Джуни опасливо оглядываясь, подобралась к оборотню, подняла валяющиеся рядом с ним вещи Поузи, принесла их нам и натянула ботинки ей на ноги. С облегчением я поставила сестрёнку обратно на землю - сейчас я особенно чётко ощутила, насколько она тяжелее своей худенькой близняшки.

Всё это время, не обращая внимания на наши действия, отец и дочь пристально смотрели друг на друга.

- Правда, - ответил оборотень на вопрос малышки.

- Поклянись!

- Клянусь!

- Значит, я останусь здесь? - уточнила Поузи.

- Нет. Я заберу всех вас с собой.

- Хорошо, - кивнула Поузи, серьёзно глядя на отца.

- Мы не сможем уехать, - вздохнула я, понимая, что сейчас всё начнётся заново. - Мы должны спасать младенцев.

- Больше ни один младший близнец не будет принесён в жертву, это я вам обещаю, -твёрдо сказал старик, глядя на меня. Так твёрдо, что я почти поверила. Почти. - Поэтому вам больше не придётся оставаться здесь, в лесу, в одиночестве.

- Они всё равно будут убивать младенцев, - подал голос Кроф. - Это происходит столетиями, если не дольше, это невозможно изменить.

- Ты говорил, что властей здесь нет, - повернулся к нему Росс. - Это не так. Власти есть, просто ничего об этой ситуации не знают, потому и не вмешиваются. Уж не знаю, почему их не известила ваша бабушка, как я понял, она была здравомыслящей женщиной, не склонной к суеверию. Но я-то уж точно молчать не стану.

Мы с Крофом переглянулись. Нам отлично было известно, почему бабушка не пошла к властям. Она сама от тех властей скрывалась в самом дальнем, глухом и суеверном уголке королевства, куда власти не заглядывали десятилетиями - разве что сборщик налогов заезжал, да ему как-то не до исчезнувших младенцев было, мало ли детей умирает, а этих и не учитывал даже никто.

Бабушка специально сюда переехала, потому что, ещё в молодости была обвинена в убийстве своей семьи - а на самом деле лишь по счастливой случайности не была убита вместе с ними, чудом спаслась. И скрывалась поначалу не от властей, а от убийц, лишь немного позже, из газет, узнала, что её заочно осудили и приговорили к казни.

Подробностей она не рассказывала, я лишь знала, что речь шла о каком-то огромном наследстве, и ей просто не позволили бы даже до суда дожить, чтобы рассказать свою версию случившегося. Поэтому она и скрывалась в этой старой хижине в глубине леса, возле села с «тёмными-тёмными людьми».

Поначалу она пыталась хоть что-то делать - отправляла анонимные письма властям в соседний город. И вроде бы даже кто-то приезжал по её сигналу, но видя честные и удивлённые глаза селян, разворачивался и уезжал - доказательств-то никаких не было. Да и происходило убийство младших близнецов раз в несколько лет - попробуй отследи. И бабушка смирилась. А потом нашла способ нас спасать.

Поэтому, я не очень верила, что у Росса что-то получится. С другой стороны - вряд ли он планирует анонимки отсылать. Да и оборотень он явно не простой, судя по той же одежде, да и держался так, словно привык отдавать приказы. А уж учитывая, что это касалось обеих его дочерей, которых обрекли на смерть... Может, и правда что-то из этого получится?

- Вы действительно сможете прекратить убийство младенцев? - уточнила я, решив обойти вопрос о молчании бабушки.

- Да, смогу, - кивнул оборотень. - Клянусь.

Я посмотрела на брата, потом на сестёр. Это было бы для нас выходом. Да, благодаря бабушке мы выжили, но жили, по сути, в тюрьме. И если мы с Джуни всё же могли посещать соседние сёла, то Кроф и Поузи были лишены даже этого. Лишь редкие, пару раз в год, поездки на ярмарку, где мы продавали лечебные настойки и сборы и покупали необходимое для жизни, ведь там их никто не смог бы опознать - разве это считается? Мы с этим давно смирились, знали, что нам и так повезло, и что у нас была миссия - спасать детей, но...

Мы понимали и другое - нам никогда не создать собственные семьи, не завести детей. Точнее - мы с братом могли бы передать свою миссию младшим, когда они вырастут, те -следующим детям, те - следующим.

Могли бы.

Но я понимала, что не смогу этого сделать. Не брошу Крофа и Джуни здесь, чтобы уехать куда-то далеко, в поисках свободы и личного счастья. Да и Кроф, как единственный мужчина в семье, тоже чувствует свою ответственность